ŒUVRES COMPLÈTES
D'ALEXIS DE T O C Q U E V I L L E

P U B L I É E S

PAR MADAME DE TOCQUEVILLE

PARIS. — IMP. 8IK0N BACON KT COMP., H DE O ERFUBTH,

L'ANCIEN RÉGIME

LA REVOLUTION
P A H

ALEXIS DE T O C Q U E V I L L E

S E P T I È M E ÉDITION

A A A

PARIS
MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS

R U E V I V I E M N E , . ï B I S , E T B O U L E V A R D D E S I T A L I E N S , 15

A LA L I B R A I R I E NOUVELLE

1 8 6 6
Tous droits réservés

AVANT-PROPOS

Le livre que je publie en ce moment n'est point une
histoire de la Révolution, histoire qui a été faite avec
trop d'éclat pour que je songe à la refaire; c'est une
étude sur cette révolution.

Les Français ont fait en 1789 le plus grand effort
auquel se soit jamais livré aucun peuple, afin de couper
pour ainsi dire en deux leur destinée, et de séparer par
un abîme ce qu'ils avaient été jusque-là de ce qu'ils
voulaient être désormais. Dans ce but, ils ont pris toutes
sortes de précautions pour ne rien emporter du passé
dans leur condition nouvelle : ils se sont imposé toutes
sortes de contraintes pour se façonner autrement que
leurs pères; ils n'ont rien oublié enfin pour se rendre
méconnaissables.

IV 1

ii A V A N T - P R O P O S .

J'avais toujours pensé qu'ils avaient beaucoup moins
réussi dans cette singulière entreprise qu'on ne l'avait
cru au dehors et qu'ils-ne l'avaient cru d'abord eux-
mêmes. J'étais convaincu qu'à leur insu ils avaient re-
tenu de l'ancien régime la plupart des sentiments, des
habitudes, des idées même à l'aide desquelles ils avaient
conduit la Révolution qui le détruisit, et que, sans le
vouloir, ils s'étaient servis de ses débris pour construire
l'édifice de la société nouvelle ; de telle sorte que, pour
bien- comprendre et la Révolution et son œuvre, il fal-
lait oublier un moment la France que nous voyons, et
aller interroger dans son tombeau la France qui n'est
plus. C'est ce que j 'ai cherché à faire ici ; mais j 'ai eu
plus de peine à y réussir que je n'aurais pu le croire.

Les premiers siècles de la monarchie, le moyen âge,
la renaissance, ont donné lieu à d'immenses travaux et
ont été l'objet de recherches très-approfondiesqui nous
ont fait connaître non pas seulement les faits qui se
sont passés alors, mais les lois, les usages, l'esprit du
gouvernement et de la nation à ces différentes époques.
Personne jusqu'à présent ne s'est encore donné la peine
de considérer le dix-huitième siècle de cette manière et
de si près. Nous croyons très-bien connaître la société
française de ce temps-là, parce que nous voyons claire-
ment ce qui brillait à sa surface, que nous possédons
jusque dans les détails l'histoire des personnages les plu*
célèbres qui y ont vécu, et que des critiques ingénieuses

A V A N T - P R O P O S . m

ou éloquentes ont achevé de nous rendre familières les
œuvres des grands écrivains qui l'ont illustrée. Mais
quant à la manière dont se conduisaient les affaires,
à la pratique vraie des institutions, à la position exacte
des classes vis-à-vis les unes des autres, à la condition
et aux sentiments de celles qui ne se faisaient encore ni
entendre ni voir, au fond même Mes opinions et des
mœurs, nous n'en avons que des idées confuses et sou-
vent fautives.

J'ai entrepris de pénétrer jusqu'au cœur de cet ancien
régime, si près de nous par le nombre des années, mais
que la Révolution nous cache.

Pour y parvenir, je n'ai pas seulement relu les livres
célèbres que le dix-huitième siècle a produits; j 'a i voulu
étudier beaucoup d'ouvrages moins connus et moins
clignes de l'être, mais qui, composés avec peu d'art, tra-
hissent encore mieux peut-être les vrais instincts du
temps. Je me suis appliqué à bien connaître tous les
actes publics où les Français ont pu, à l'approche de la
Révolution, montrer leurs opinions et leurs goûts. Les
procès-verbaux des assemblées d'États, et, plus tard, des
assemblées provinciales, m'ont fourni sur ce point beau-
coup cfe lumières. J'ai fait surtout un grand usage des
cahiers dressés par les trois ordres, en 1789. Ces
cahiers, dont les originaux forment une longue suite de
volumes manuscrits, resteront comme le testament de
l'ancienne société française, l'expression suprême de

iv A V A N T - P R O P O S ,

scs désirs, la manifestation authentique de ses volontés
dernières. C'est un document unique dans l'histoire.
Celui-là même ne m'a pas suffi.

Dans les pays où l'administration publique est déjà
puissante, il naît peu d'idées, de désirs, de douleurs, il
se rencontre peu d'intérêts et de passions qui ne vien-
nent tôt ou tard se montrer à nu devant elle. En visitant
scs archives, on n'acquiert pas seulement une notion
très-exacte de ses procédés, le pays tout entier s'y ré-
vèle. Un étranger auquel on livrerait aujourd'hui toutes
les correspondances confidentielles qui remplissent les
cartons du ministère de l'intérieur et des préfectures, en
saurait bientôt plus sur nous que nous-mêmes. An dix-
huitième siècle, l'administration publique était déjà,
ainsi qu'on le verra en lisant ce livre, très-cenlralisée,
très-puissante, prodigieusement active. On la voyait sans
cesse aider, empêcher, permettre. Elle avait beaucoup à
promettre, beaucoup à donner. Elle influait déjà de
mille manières, non-seulement sur la conduite générale
des affaires, mais sur le sort des familles et sur la vie.
privée de chaque homme. De plus, elle était sans publi-
cité, ce qui faisait qu'on ne craignait pas de venir ex-
poser à ses yeux jusqu'aux infirmités les plus secrètes.
J'ai passé un temps fort long à étudier ce qui nous reste
d'elle, soit à Paris, soit dans plusieurs provinces'.

1 Je me suis particulièrement servi des archives de quelques grandes
intendances, surtout cellos de Tours, qui sont très-complètes, et qui se

A V A N T - P R O P O S . v

Là, comme je m'y attendais, j 'a i trouvé l'ancien ré-
gime tout vivant, ses idées, ses passions, ses préjugés,
ses pratiques. Chaque homme y parlait librement sa lan-
gue et y laissait pénétrer ses plus intimes pensées. J'ai
ainsi achevé d'acquérir sur l'ancienne société beaucoup
de notions que les contemporains ne possédaient pas ;
car j'ayais sous-Jes yeux ce qui n'a jamais été livré à
leurs regards. " . »

A mesure que j'avançais dans cette étude, je m'éton-
nais en revoyant à tous moments dans la France de ce
temps beaucoup de traits qui frappent dans celle de nos
jours. J'y retrouvais une foule de sentiments que j'avais
cru nés de la Révolution, une foule d'idées que j'avais
pensé jusque-là ne venir que d'elle, niille habitudes
qu'elle passe pour nous avoir seule données ; j ' y rencon-
trais partout les racines de la société actuelle profondé-
ment implantées dans ce vieux sol. Plus je me rappro-
chais de 1789, plus j'apercevais distinctement l'esprit
qui a fait la Révolution se former, naître et grandir; Je
voyais peu à peu se découvrir à mes yeux toute la phy-
sionomie de celle révolution. Déjà elle annonçait son
tempérament, son génie; c'était elle-même. Là je trou-
vais non-seulement la raison de ce qu'elle allait faire

Rapportent a une généralité t rès-vaste, placée au centre de la France et
peuplée d'un million d'habitants. Je dois ici des r e L n e r c î m e n t s au j eune
et habile archiviste qui en a l e dépôt, M. Grandmaison. D'autres généra-
lités, entre autres celles de l ' I le-de-France, m'ont fait voir que les chos r s
se passaient de la même manière dans la plus grsndc partie du r o j a u m e

Ï I A V A N T - P R O P O S ,

dans son premier effort, mais plus encore peut-être
l'annonce de ce qu'elle devait fonder à la longue; car la
Révolution a eu deux phases bien distinctes : la pre-
mière pendant laquelle les Français semblent vouloir
tout abolir dans le passé ; la seconde où ils vont-y re-
prendre une partie de ce qu'ils y avaient laissé. 11 y a
un grand nombre de lois et d'habitudes politiques de
l'ancien régime qui disparaissent ainsi. tout à cbup
en 1789 et qui se remontrent quelques années après,
comme certains fleuves s'enfoncent dans la terre pour
reparaître un peu plus loin, faisant voir les mêmes eaux
à de nouveaux rivages.

L'objet propre de l'ouvrage que je livre au public est
de faire comprendre pourquoi cette grande révolution,
qui se préparait en même temps sur presque tout le
continent de l'Europe, a éclaté chez nous plutôt qu'ail-
leurs, pourquoi elle est sortie comme d'elle-même de la
société qu'elle allait détruire, et comment enfin l'an-
cienne monarchie a pu tomber d'une façon si complète
et si soudaine. "

Dans ma pensée, l'œuvre que j 'a i entreprise ne doit
pas en rester là. Mon intention est, si le temps et les
forces ne me manquent point, de suivre à travers les vi-
cissitudes de cette longue révolution, ces mêmes F.ran?
çais avec lesquels je viens de vivre si familièrement sous
l'ancien régime et que cet ancien régime avait formés,
de les voir se modifiant et se transformant suivant les

A V A N T - P R O P O S . vu

événements, sans changer pourtant de nature, et repa-
raissant sans cesse devant nous avec une physionomie un
peu différente, mais toujours reconnaissable.

Je parcourrai d'abord avec eux cette première époque
de 89, où l'amour de l'égalité et celui de la liberté par-
tagent leur cœur ; où ils ne veulent pas4 seulement fon-
der des institutions démocratiques, mais des institutions
libres ; non-seulement détruire des privilèges, mais re-
connaître et consacrer des droits ; temps de jeunesse,
d'enthousiasme, de fierté, de passions généreuses et
sincères, dont, malgré ses erreurs, les hommes conser-
veront éternellement la mémoire, et qui, pendant long-
temps encore, troublera le sommeil de tous ceux qui
voudront les corrompre ou les asservir.

Tout en suivant rapidement le cours de cette même
Révolution, je tâcherai de montrer par quels événe-
ments, quelles fautes, quels mécomptes, ces mêmes Fran-
çais sont arrivés à abandonner leur première visée, et,
oubliant la liberté, n'ont plus voulu que devenir les ser-
viteurs égaux du maître du monde ; comment un gou-
vernement pins fort et beaucoup plus absolu, que celui
que ]a Révolution avait renversé ressaisit alors et con-
centre tous les pouvoirs, supprime toutes ces libertés si
chèrement payées, met à leur place leurs vaines images ;
appelant souveraineté du peuple les suffrages d'électeurs
qui ne peuvent ni s'éclairer, ni se concerter, ni choisir;
vote libre de l'impôt l'assentiment d'assemblées muettes

vin A V A N T - P R O P O S .

, ou asservies; et, tout en enlevant à la nation la faculté
de se gouverner, les principales garanties du droit, la
liberté de penser, de parler et d'écrire, c'est-à-dire
ce qu'il y avait eu de plus précieux et de plus noble
dans les conquêtes de 89, se pare encore de ce grand
nom.

Je m'arrêterai au moment où la Révolution me paraî-
tra avoir à peu près accompli son œuvre et enfanté la
société nouvelle. Je considérerai alors cette société
même ; je tâcherai de discerner en quoi elle ressemble
à ce qui l'a précédée, en quoi elle en diffère, ce que nous
avons perdu dans cet immense remuement de toutes
choses, ce que nous y avons gagné, et j'essayerai entîn
d'entrevoir notre avenir.

Une partie de ce second ouvrage est ébauchée, mais
enqore indigne d'être offerte au public. Me sera-t-il
donné de l'achever? Qui peut le dire? La destinée des
individus est encore bien plus obscure que celle des
peuples.

J'espère avoir écrit le présent livre sans préjugé, mais
je ne prétends pas l'avoir écrit sans passion. Il serait à
peine permis à un Français de n'en point ressentir
quand il parle de son pays et songe à son temps. J'avoue
donc qu'en étudiant notre ancienne société dans chacune
de ses parties, je n'ai jamais perdu entièrement de vue
la nouvelle. Je n'ai pas seulement voulu voir à quel mal
le malade avait succombé, mais comment il aurait pu

A V A N T - P R O P O S . ix

ne pas mourir. J'ai fait comme ces médecins qui, dans
chaque organe éteint, essayent de surprendre les lois de
la vie. Mon but a été de faire un tableau qui fût stricte-
ment exact, et qui, en même temps, pût être instructif.
Toutes les fois donc que j 'a i rencontré chez nos pères
quelques-unes de ces vertus mâles qui nous seraient le
plus nécessaires et que nous n'avons presque plus, un
véritable esprit d'indépendance, le goût des grandes
choses, la foi en nous-mêmes et dans une cause, je les
ai mis en relief, et de même, lorsque j 'ai rencontré
dans les lois, dans les idées, dans les mœurs de ce temps-
là, la trace de quelques-uns des vices qui, après avoir
dévoré l'ancienne société, nous travaillent encore, j 'a i
pris soin d'appeler sur eux la lumière, afin que, voyant
bien le mal qu'ils nous ont fait, on comprît mieux celui
qu'ils pouvaient encore nous faire.

Pour atteindre ce but, je n'ai craint, je le confesse,
de blesser personne, ni individus, ni classes, ni opi-
nions, ni souvenirs, quelque respectables qu'ils pussent
être. Je^'ai souvent fait avec regret, mais toujours sans
remords. Que ceux auxquels j 'aurais pu ainsi déplaire
me pardonnent en considération du but désintéressé et
honnête que je poursuis.

Plusieurs m'accuseront peut-être de montrer dans ce
livre un goût bien intempestif pour la liberté, dont on
m'assure que personne ne se soucie plus guère en
France.

x A V A N T - P R O P O S .

Je prierai seulement ceux qui m'adresseraient ce re-
proche de vouloir bien considérer que ce penchant est
chez moi fort ancien. Il y a plus de vingt ans que, par-
lant d'une autre société, j'écrivais presque textuellement
ce qu'on va Jire.

Au milieu des ténèbres de l'avenir on peut déjà dé-
couvrir trois vérités très-claires. La première est que
tous les hommes de nos jours sont entraînés par une
force inconnue qu'on peut espérer régler et ralentir,
mais non vaincre, qui tantôt les pousse doucement et
tantôt les précipite vers la destruction de l'aristocratie;
la seconde, que, parmi toutes "les sociétés du monde,
celles qui auront toujours le plus de peine à échapper
pendant longtemps au gouvernement absolu seront pré-
cisément ces sociétés où l'aristocratie n'est 'plus et ne
peut plus être; la troisième enfin, que nulle part le des-
potisme ne doit produire des effets plus pernicieux que
dans ces sociétés-là ; car plus qu'aucune autre sorte de
gouvernement il y favorise le développement de tous les
vices auxquels ces sociétés sont spécialement sujettes,
•et les pousse ainsi du côté même où, suivant une incli-
naison naturelle, elles penchaient déjà.

Les hommes - n'y étant plus rattachés les uns aux au-
tres par aucun lien de caste, de classe, de corporation,
<le famille, n'y sont que trop enclins à ne se préoccuper
que de leurs intérêts particuliers, toujours trop portés
à n'envisager qu'eux-mêmes et à se retirer dans un in-

A V A N T - P Ç O P O S . x[

dividualisme étroit où toute vertu publique est étouffée.
Le despotisme, loin de lutter contre cette tendance, la
rend irrésistible, car il retire aux citoyens toute passion
commune, tout besoin mutuel, toute nécessité de s'en-
tendre, toute occasion d'agir ensemble; il les mure,
pour ainsi dire, dans la vie privée. Ils tendaient déjà à
se mettre à part : il. les isole; ils se refroidissaient les
uns pour les autres : il les glace.

Dans ces sortes de sociétés, où rien n'est fixe, chacun
se sent aiguillonné sans cesse par la crainte de descen-
dre et l'ardeur de monter ; et,.comme l'argent, en môme
temps qu'il est devenu la principale marque qui classe
et distingue entre eux les hommes, y a acquis 'une mo-
bilité singulière, passant de mains en mains sans cesse,
transformant la condition des individus, élevant ou abais-
sant les familles, il n'y a presque personne qui ne soit
obligé d'y faire un effort désespéré et continu pour le
conserver ou pour l'acquérir. L'envie de s'enrichir à tout
prix, le goût des affaires, l'amour du gain, la recher-
che du bien-être et des jouissances matérielles, y sont
donc les passions les plus communes. Ces passions s'y
répandent aisément dans toutes les classes, pénètrent
jusqu'à celles mêmes qui y avaient été jusque-là le plus
étrangères, et arriveraient bientôt à énerver et à dégra-
der la nation entière, si rien ne venait les arrêter. Or,
il est de l'essence même du despotisme de les favoriser
et de les étendre. Ces passions débilitantes lui viennent

M I A V A I S T - P R O P O S .

en aide; elles détournent et occupent l'imagination des
hommes loin des affaires publiques, et les font trembler
à la seule idée des révolutions. Lui seul peut leur four-
nir le secret et l'ombre qui mettent la cupidité à l'aise
et permettent de faire des profits déshonnêtes en bravant
le déshonneur. Sans lui elles eussent été fortes; avec lui
elles sont régnantes.

La liberté seule, au contraire, peut combattre effica-
cement dans ces sortes de sociétés les vices qui leur sont
naturels et les retenir sur la pente où elles glissent. Il
n'y a qu'elle, en effet, qui puisse retirer les citoyens de
l'isolement dans lequel l'indépendance môme de leur
condition les fait vivre, pour les contraindre à se rap-
procher les uns des autres, qui les réchauffe et les réu-
nisse chaque jour par la nécessité de s'entendre, de se
persuader et de se complaire mutuellement dans la pra-
tique d'affaires communes. Seule elle est capable de les
arracher au culte de l'argent et aux petits tracas journa-
liers de leurs affaires particulières, pour leur faire aper-
cevoir et sentir à tout moment la patrie au-dessus et à
côté d'eux ; seule elle substitue de temps à autre à l'a-
mour du bien-être des passions plus énergiques et plus
hautes, fournit à l'ambition-des objets plus grands que
l'acquisition des richesses, et crée la Jumière, qui per-
met de voir et de juger les vices et les vertus des
hommes.

Les sociétés démocratiques qui ne sont pas libres peu-

A V A N T - P R O P O S . xm

vent être riches, raffinées, ornées, magnifiques même,
puissantes par le poids de leur masse homogène; on
peut y rencontrer des qualités privées, de bons pères de
famille, d'honnêtes commerçants et des propriétaires
très-estimables ; on y verra même de bons chrétiens,
car la patrie de- ceux-là n'est pas de ce monde et la
gloire de leur religion est de les produire au milieu de
la plus grande corruption des mœurs et sous les plus
mauvais gouvernements : l'Empire romain, dans son
extrême décadence, en était plein; mais ce qui ne se
verra jamais, j'ose le dire, dans des sociétés semblables,
ce sont de grands citoyens et surtout un grand peuple,
et je ne crains pas d'affirmer que le niveau commun des
cœurs et des esprits ne cessera jamais de s'y abaisser
tant que l'égalité et le despotisme y seront joints.

Voilà ce que je pensais et.ee que je disais il y a vingt
ans. J'avoue que, depuis, il ne s'est rien passé dans le
monde qui m'ait porté à penser et à dire autrement.
Ayant montré la bonne opinion que j'avais de la liberté
dans un temps où elle était en faveur, on ne trouvera
pas mauvais que j 'y persiste quand on la, délaisse.

Qu'on veuille bien d'ailleurs considérer qu'en ceci
même je suis moins différent de la plupart de mes con-
tradicteurs qu'ils ne le supposent peut-être eux-mêmes.
Quel est l'homme qui, de nature, aurait l'âme assez
basse pour préférer dépendre des caprices d'un de ses
semblables à suivre les lois qu'il a contribué à établir

xiv A V A N T - P R O P O S .

lui-même, si sa nation lui paraissait avoir les vertus né-
cessaires pour faire un bon usage de la liberté ? Je pense
qu'il n'y en a point. Les despotes eux-mêmes ne nient
pas que la liberté ne soit excellente; seulement ils ne la
veulent que pour eux-mêmes, et ils soutiennent que tous
les autres en sont tout à fait indignes. Ainsi, ce n'est pas
sur l'opinion qu'on doit avoir de la liberté qu'on dif-
fère, mais sur l'estime plus ou moins grande qu'on fait
des hommes ; et c'est ainsi qu'on peut dire d'une façon
rigoureuse que le goût qu'on montre pour le gouverne-
ment absolu est dans le rapport exact du mépris qu'on
professe pour son pays. Je demande qu'on me permette
d'attendre encore un peu avant de convertir à ce senti-
ment-là.

Je puis dire, je crois, sans trop me vanter, que le
livre que je publie en ce moment est le produit d'un
très-grand travail. 11 y a tel chapitre assez court qui m'a
coûté plus d'un an de recherches. J'aurais pu surcharger
de notes le bas de mes pages ; j 'a i mieux aimé n'insérer
ces dernières qu'en petit nombre et les placer à la fin
du volume, avec un renvoi aux pages du texte auquel
elles se rapportent.-On trouvera là des exemples et des
preuves. Je pourrais en fournir bien d'autres, si ce
livre paraissait à quelqu'un valoir la peine-de les de-
mander.

L 'ANCIEN R É G I M E
K T

, 1

L A R É V O L U T I O N

L I V R E P R E M I E R

CHAPITRE PREMIER
JUGEMENTS CONTRADICTOIRES QUI SONT P O R T É S S U R L A R É V O L U T I O N

A SA NAISSASÎCE.

Il n'y a rien de plus propre à rappeler les philosophes
et les hommes d'État à la modestie que l'histoire de
notre Révoltttkm 5 car il n'y eut jamais d'événements
plus grands, conduits de plus loin, mieux préparés et
moins prévus.

Le grand Frédéric lui-même, malgré son génie, ne la
pressent pas. Il la touche sans la voir. Bien plus, il agit
par avance suivant son esprit; il est son précurseur et
déjà, pour ainsi dire, son agent; il ne la reconnaît point à

2 L 'ANCIEN RÉGIME

son approche; et, quand elle se montre enfin, les traits
nouveaux et extraordinaires qui •vont caractériser sa phy-
sionomie parmi la foule innombrable des révolutions
échappent d'abord aux regards.

Au dehors elle est l'objet de la curiosité universelle ;
partout elle fait naître dans l'esprit des peuples une sorte
de notion indistincte que des temps nouveaux se prépa-
rent, de vagues espérances de changements et de réfor-
mes ; mais personne ne soupçonne encore ce qu'elle doit
être. Les princes et leurs ministres manquent même de
ce pressentiment confus qurémeùt le peuple à sa vue. Ils
ne la considèrent d'abord que comme une de ces maladies

- périodiques auxquelles la constitution de tous les peuples
est sujette, et qui n'ont d'autre effet que d'ouvrir de
nouveaux champs à la politique de leurs voisins. Si, par
hasard, ils disent la vérité sur elle, c'est à leur insu. Les
principaux souverains de l'Allemagne, réunis à Pilnitz
en 1791, proclament, il est vrai, que le péril qui menace
la royauté en France est commun à tous les anciens pou-
voirs de l'Europe, et que tous sont menacés avec elle ;
mais, au fond, ils n'en croient rien. Les documents se-
crets du temps font connaître que ce n'était là à leurs
yeux que d'habiles prétextes dont ils masquaient leurs
desseins ou les coloraient aux yeux de la foule.

Quant à eux, ils savent bien que la Révolution fran-
çaise est un accident local et passager dont il s'agit seu-
lement de tirer parti. Dans celte pensée, ils conçoivent
desdesseins,font des préparatifs, contractent des alliances
secrètes; ils se disputent entre eux à la vue de cette proie

ET LA R É V O L U T I O N . 5

prochaine, se divisent, se rapprochent; il n'y a presque
rien à quoi ils ne se préparent, sinon à ce qui va arriver.

Les Anglais, auxquels le souvenir de leur propre his-
toire et la longue pratique de la liberté politique don-
nent plus de lumière et d'expérience, aperçoivent bien
comme à travers un voile épais l'image d'une grande
révolution qui s'avance; mais ils ne peuvent distinguer
sa forme, et l'action qu'elle va exercer bientôt sur les
destinées du monde et sur la leur propre leur est cachée.
Arthur Young, qui parcourt la France au moment où la
Révolution va éclater, et qui considère cette révolution
comme imminente, en ignore si bien la portée, qu'il se
demande si le résultat n'en sera point d'accroître les pri-
vilèges. « Quant à la noblesse et au clergé, dit-il, si
cette révolution leur donnait encore plus de prépondé-
rance, je pense qu'elle ferait plus de mal que de bien. »

Burke, dont l'esprit fut illuminé par la haine que la
Révolution dès sa naissance lui inspira, Burke lui-même
reste quelques moments incertain à sa vue. €e qu'il en
augure d'abord, c'est que la France en sera énervée et
comme anéantie. «I l est à croire, dit-il, que pour long-
temps les facultés guerrières de la France sont éteintes;
il se pourrait même qu'elles le fussent pour toujours, et
que les hommes de la génération qui va suivre puissent
dire comme cet ancien : Gallos quoque in beflis (loruisse
mtdivimvs (Nous avons entendu dire que les Gaulois
eux-mêmes avaient jadis brillé par les armes).

On ne juge pas mieux l'événement de près que de
loin. En France, la veille du jour où la Révolution va

4 L 'ANCIEN RÉGIME

éckter, on n'a encore aucune idée précise sur ce qu'elle
va faire. Parmi la foule des cahiers, je n'en trouve que
deux où se montre une certaine appréhension du peuple.
Ce qu'on redoute, c'est la prépondérance, que doit con-
server le pouvoir royal, la cour, comme on l'appelle
encore. La faiblesse et la courte durée des états généraux
inquiètent. On a peur qu'on ne les violente. La noblesse
est particulièrement travaillée de cette crainte. « Les
troupes suisses, disent plusieurs de ces cahiers, prête-
ront le serment de ne jamais porter les armes contre les
citoyens, même en cas d'émeute ou de révolte. » Que
es états généraux soient libres, et tous les abus seront

aisément détruits ; la réforme à faire est immense, mais
elle est facile.

Cependant la Révolution suit son cours : à mesure
que l'on voit apparaître la tête du monstre, qUe sa phy-
sionomie singulière et terrible se découvre; qu'après
avoir détruit les institutions politiques elle abolit les
institutions civiles, après les lois change les mœurs, les
usages et jusqu'à la langue ; quand, après avoir ruiné la
fabrique du gouvernement, elle remue les fondements
d e l à société et semble enfin vouloir s*en prendre à Dieu
lui-même; lorsque bientôt cette même révolution dé-
borde au dehors, avec des procédés inconnus jusqu'à
elle, une tactique nouvelle, des maximes meurtrières,
des opinions armées, comme disait Pilt, une puissance
inouïe qui abat les barrières des empires, brise les cou-
ronnes, foule les peuples, et, chose étrange ! les gagne
en même temps à sa cause; à mesure que toutes ces

ET LA R É V O L U T I O N . ' 5

choses éclatent, le point de vue change. Ce qui avait
d'abord semblé, aux princes de l'Europe et aux hommes
d'État, un accident ordinaire de la vie des peuples, paraît
un fait si nouveau, si contraire même à tout ce qui s'était
passé auparavant dans le monde, et cependant si géné-
ral, si monstrueux, si incompréhensible, qu'en l'aper-
cevant l'esprit humain demeure comme éperdu. Les uns
pensent que cette puissance inconnue, que rien ne sem-
ble ni nourrir, ni abattre, qu'on ne saurait arrêter, et
qui ne peut s'arrêter elle-même, va pousser des sociétés
humaines jusqu'à leur dissolution complète et finale.
Plusieurs la considèrent comme l'action visible du dé-
mon sur la terre. « La révolution française a un caractère
satanique, » dit M. de Maistre, dès 1797. D'autres, au
contraire, découvrent en elle an dessein bienfaisant de
Dieu, qui veut renouveler non-seulement la face de'la
France, mais celle du monde, et qui va créer en quelque
sorte une humanité nouvelle. On retrouve, chez plu-
sieurs des écrivains de ce temps-là, quelque chose de
celte épouvante religieuse qu'éprouvait Salvien à la vue
des barbares. Burke, reprenant sa pensée,s'écrie : «Pr i -
vée de son ancien gouvernement, ou plutôt de tout gou-
vernement, il semblait que la France fût un objet d'in-
sulte et de pitié, plutôt que de devoir être le fléau et la
terreur du genre humain. Mais du tombeau de celte
monarchie assassinée est sorti un être informe, immense,
plus terrible qu'aucun de ceux qui ont accablé et sub-
jugué l'imagination des hommes. Cet être hideux et
étrange marche droit à son but, sans être effrayé du

6 L 'ANCIEN RÉGIME ET LA R É V O L U T I O N ,

péril ou arrêté par les remords; contempteur de toutes
les maximes reçues et de tous les moyens ordinaires, il
terrasse ceux qui ne peuvent même pas comprendre
comment il existe. »

L'événement est-il, en effet, aussi extraordinaire qu'il
a paru jadis aux contemporains? aussi inouï, aussi pro-
fondément perturbateur et 'rénovateur qu'ils le suppo-
saient? Quel fut le véritable sens, quel a été le véritable
caractère, quels sont les effets permanents de cette révo-
lution étrange et terrible? Qu'a-t-elle détruit précisé-
ment ? Qu'a-t-elle créé?

Il semble que le moment de le rechercher et de le dire
est venu, et que nous soyions placés aujourd'hui à ce
point précis d'où l'on peut le mieux apercevoir et juger
ce grand objet. Assez loin de la Révolution pour ne res-
sentir que faiblement les passions qui troublaient la vue
de ceux qui l'ont faite, nous en sommes assez proche
pour pouvoir entrer dans l'esprit qui l'a amenée et poul-
ie comprendre. Rienlôt on aura peine à le faire ; car les
grandes révolutions qui réussissent, faisant disparaîlre
les causes qui les avaient produites,, deviennent ainsi
incompréhensibles par leurs succès mêmes.

CHAPITRE II
QUE 1, 'OBJEI. FONDAMENTAL E T F I N A L D E ' LA RÉVOLUTION

N ' É T A I T P A S , COMME ON L ' A C R U , D E D É T R U I R E L E POUVOIR R E L I G I E U X

E T D ' É N E R V E R L E POUVOIR P O L I T I Q U E .

Une des premières démarches de la Révolution fran-
çaise a été de s'attaquer à l'Église, et, parmi les passions
qui sont nées de cette révolution, la première allumée
et la dernière éteinte a été la passion irréligieuse. Alors
même que l'enthousiasme de la liberté s'était évanoui,
après qu'on s'était, réduit à acheter la tranquillité au prix
de la servitude, on restait révolté contre l'autorité reli-
gieuse. Napoléon, qui avait pu vaincre le génie libéral
de la Révolution française, fit d'inutiles efforts pour
dompter son génie antichrétien, et, de notre temps
même, nous avons vu des hommes qui croyaient rache-
ter leur servilité envers les moindres agents du pouvoir
politique par leur insolence envers Dieu, et qui, tandis
qu'ils abandonnaient tout ce qu'il y avait de plus libre,

8 L'ANCIEN RÉGIME

de plus noble et de plus fier dans les doctrines de la
Révolution, se 'flattaient encore de rester fidèles à son
esprit en restant indévots.

Et pourtant il est facile aujourd'hui de se convaincre
que la guerre aux religions n'était qu'un incident de
cette grande révolution, un trait saillant et pourtant fu-
gitif de sa physionomie, un produit passager des idées,
des passions, des faits particuliers qui l'ont précédée et
préparée, et non son génie propre.

On Considère avec raison la philosophie du dix-hui-
tième siècle comme- une des causes principales de la
Révolution, et il est bien vrai que cette philosophie est
profondément irréligieuse. Mais il faut remarquer en
elle avec soin deux parts, qui sont tout à la fois distinctes
et séparables. * ,

Dans l'une se trouvent toutes les opinions nouvelles,
ou rajeunies qui se rapportent à la condition des so-
ciétés et aux principes des lois civiles et politiques, tel-
les, par exemple, que l'égalité naturelle des hommes,
l'abolition de tous les privilèges de castes, de classes, de,
professions, qui en est une conséquence, la souveraineté
du peuple, l'omnipotence du pouvoir social, l'unifor-
mité des règles... Toutes ces doctrines ne sont pas seu-
lement les causes de la Révolution française, elles for-
ment, pour ainsi dire, sa substance; elles sont ce qu'il y
a dans ses œuvres de plus fondamental, de plus durable,
de plus vrai, quant au temps.

Bans l'autre partie de leurs doctrines, les philosophes
du dix-huitième siècle s'en sont pris avec une sorte de

ET LA R É V O L U T I O N . '.)

fureur à l'Église; ils ont attaqué son clergé, sa hiérar-
chie, ses institutions, ses dogmes, et, pour les' mieux
renverser, ils ont voulu arracher les fondements mêmes
du christianisme. Mais cette portion de la philosophie
du dix-huitième siècle, ayant pris naissance dans les
faits que cette révolution même détruisait, devait peu à
peu disparaître avec eux et se trouver comme ensevelie
dans son triomphe. Je n'ajouterai qu'un mot pour ache-
ver de me faire comprendre, car je veux reprendre ail-
leurs ce grand sujet : c'était bien moins comme doctrine
religieuse que comme institution politique que le chris-
tianisme avait allumé ces furieuses haines, non parce
que les prêtres prétendaient régler les choses de l'autre
monde, mais parce qu'ils étaient propriétaires, seigneurs,
décimateurs, administrateurs dans celui-ci; non parce
que l'Église ne pouvait prendre place dans la société **
nouvelle qu'on allait fonder, mais parce qu'elle occupait
alors la place la plus privilégiée et la plus forte dans
cette vieille société qu'il s'agissait de réduire en poudre.

Considérez comme la marche du temps a mis cette
vérité en Lumière et achève de l'y mettre tous les jours :
à jnesure que l'œuvre politique de la Révolution s'est
consolidée, son œuvre irréligieuse s'est ruinée; à me-
sure que toutes les anciennes institutions politiques
qu'elle a attaquées ont été mieux détruites, que les
pouvoirs, les influences, les classes qui lui étaient par-
ticulièrement odieuses ont été vaincues sans retour, et
que, pour dernier signe de leur défaite, les haines
mêmes qu'elles inspiraient se sont alanguies- à mesure

10 L 'ANCIEN R É G I M E

enfin que le clergé s'est mis plus à part de tout ce qui
était tombé avec lui, on a vu graduellement la puis-
sance de l'Eglise se relever dans les esprits et s'y raf-
fermir.

Et ne croyez pas que ce spectacle soit particulier à la
France; il n'y a guère d'Église chrétienne en Europe
qui ne se soit ravivée depuis la Révolution française.

Croire que les sociétés démocratiques sont naturelle-
ment hostiles à la religion est commettre une grande
erreur : rien dans le christianisme, ni même dans le
catholicisme, n'es.t absolument contraire à l'esprit de
ces sociétés, et plusieurs choses y sont très-favorables,
^expérience de tous les siècles d'ailleurs a fait voir que
la racine la plus vivace de l'instinct religieux a tou-
jours été plantée dans le cœur du peuple. Toutes les
religions qui ont péri ont eu là leur dernier asile, et il
serait bien étrange que les institulions qui tendent à
faire prévaloir les idées et les passions du peuple eus-
sent pour effet nécessaire et permanent de pousser l'es-
prit humain vers l'impiété.

Ce que je viens de dire du pouvoir religieux, je le
dirai à plus forte raison du pouvoir social.

Quand on-vit la Révolution renverser à la fois toutes
les institutions et tous les usages qui avaient jusque-là
maintenu une hiérarchie dans la société et retenu les
hommes dans la règle, on put croire que son résultat
serait de détruire non pas seulement un ordre particu-
lier de société, mais tout ordre; non tel gouvernement,
mais la puissance sociale elle-même; et l'on dut juger

ET LA R É V O L U T I O N . 11

que son naturel était essentiellement anarchique. Et
pourtant, j'ose dire que ce n'était encore là qu'une ap-
parence.

Moins d'un an après que la Révolution était com-
mencée, Mirabeau écrivait secrètement au roi : « Com-
parez le nouvel état des choses avec l'ancien régime;
c'est là que naissent les consolations et les espérances.
Une partie des actes de l'Assemblée nationale, et c'est
la plus considérable, est évidemment favorable au gou-
vernement monarchique. N'est-ce donc rien que d'être
sans parlement, sans pays d'étals, sans corps de clergé,
de privilégiés, de noblesse? L'idée de ne former qu'une
seule classe de citoyens aurait plu à Richelieu : cette
surface égale facilite l'exercice du pouvoir. Plusieurs
règnes d'un gouvernement absolu n'auraient pas fait
autant que cette seule année de révolution pour l'au-
torité royale. » C'était comprendre la Révolution en
homme capable de la conduire.

Comme la Révolution française n'a pas eu seulement
pour objet de changer un gouvernement ancien, mais
d'abolir la forme ancienne de la société, elle a dû s'atta-
quer à la fois à tous" les pouvoirs établis, ruiner toutes
les influences reconnues, effacer les traditions, renou-
veler les mœurs et les usages, et vider en quelque sorte
l'esprit humain de toutes les idées sur lesquelles s'é-
taient fondés jusque-là le respect et l'obéissance. De là
son caractère si singulièrement anarchique.

Mais écartez ces débris : vous apercevez un pouvoir
central immense qui a attiré et englouti dans son unité

ï '2 L ' A N C I E N RÉGIME

toutes les parcelles d'autorité et d'influence qui étaient
j auparavant dispersées dans une foule de pouvoirs se-

condaires, d'ordres, de classes, de professions, de fa-
milles et d'individus, et comme éparpillées dans tout
le corps social. On n'avait pas vu dans le monde un
pouvoir semblable depuis la chute de l'Empire romain.
La Révolution a créé cette puissance nouvelle, ou plu-
tôt celle-ci est sortie comme d'elle-même des ruines
que la Révolution a faites. Les gouvernements qu'elle a
fondés sont plus fragiles, il est vrai, mais cent fois plus
puissants qu'aucun de ceux qu'elle a renversés, fra-
giles et puissants par les mêmes causes, ainsi qu'il sera

. dit ailleurs.
C'est cette forme simple, régulière et grandiose, que

Mirabeau entrevoyait déjà à travers la poussière dès-
anciennes institutions à moitié démolies. L'objet, mal-
gré sa grandeur, était encore invisible alors aux yeux
de la foule; mais peu à peu le temps l'a exposé à tous
les regards. Aujourd'hui il remplit surtout l'œil des
princes. Ils le considèrent avec admiration et avec en-
vie, non-seulement ceux que la Révolution a engen-
drés, mais ceux même qui lui sont le plus étrangers
et le plus ennemis; tous s'efforcent dans leurs domaines
de détruire les immunités, d'abolir les privilèges. Ils
mêlent les rangs, égalisent les conditions, substituent
des fonctionnaires à l'aristocratie, aux franchises lo-
cales l'uniformité des règles, à la diversité des pouvoirs
l'unité du gouvernement. Ils s'appliquent à ce travail
révolutionnaire avec une incessante industrie; et, s'ils

ET LA R É V O L U T I O N . 1 5

y rencontrent quelque obstacle, ¡1 leur arrive parfois
d'emprunter à la Révolution ses procédés et ses maximes.
On les a vus soulever au besoin \6 pauvre contre le r i -
che, le roturier contre le noble, le paysan contre son
seigneur. La Révolution française a été tout à la fois
leur fléau et leur institutrice.

CHAPITRE III
COMMENT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE A ÉTÉ UNE RÉVOLUTION

rOLITIQUE QUI A PROCÉDÉ A LA MANIÈRE .DES RÉVOLUTIONS R E L I G 1 E U S F S ,

E T POURQUOI.

Toutes les révolutions civiles et politiques ont eu une
patrie et s'y sont renfermées. La Révolution française
n'a pas eu de territoire propre ; bien plus, son'effet a
été d'effacer en quelque sorte de la carte toutes les an-
ciennes frontières. On l'a vue rapprocher ou diviser les
hommes én dépit des lois, des traditions, des carac-
tères, de la langue, rendant parfois ennemis des com-
patriotes, et frères des étrangers; ou plutôt elle a fornié,
au-dessus de "toutes les nationalités particulières, une
patrie intellectuelle commune dont les hommes de tcules
les nations ont pu devenir citoyens.

Fouillez toutes les annales de l'histoire, vous ne trou-
verez pas une seule révolution politique qui ait eu ce
même caractère : vous ne le retrouverez que dans cer-

16 L 'ANCIEN R É G I M E

taines révolutions religieuses. Aussi c'est à des révo-
lutions religieuses qu'il faut comparer la Révolution
française, si l'on veut se faire comprendre à l'aide de
l'analogie.

Schiller remarque avec raison, dans son Histoire de
la guerre de Trente Ans,, que la grande réforme du
seizième siècle eut pour effet de rapprocher tout à coup
les uns des autres des peuples qui se connaissaient à
peine, et de les unir étroitement par des sympathies
nouvelles. On vit, en effet, alors des Français com-
battre contre des Français, tandis que des Anglais leur
venaient en aide; des hommes nés au fond de la Balti-
que pénétrèrent jusqu'au cœur de l'Allemagne pour y
protéger des Allemands dont ils n'avaient jamais en-
tendu parler jusque-là. Toutes les guerres étrangères
prirent quelque chose des guerres civiles; dans toutes
les guerres civiles des étrangers parurent. Les anciens
intérêts de chaque nation furejnt oubliés pour des inté-
rêts nouveaux ; aux questions de territoire succédèrent t
<les questions de principes. Toutes les règles de la diplo-
matie se trouvèrent mêlées et embrouillées, au grand
étonnement et à la grande douleur, des politiques de
ce temps-là. C'est précisément ce qui arriva en Europe
après 1789.

La Révolution française est donc une révolution po-
litique qui a opéré à la manière et qui a pris en quelque
•chose l'aspect d'une révolution religieuse. Voyez par
quels traits particuliers et caractéristiques elle achève
•de ressembler à ces dernières : non-seulement elle se

ET LA R É V O L U T I O N . 17
s

répand au loin comme elles, mais, comme elles, elle y
pénètre parla prédication et la propagande. Une révo-'
lution politique qui inspire le prosélytisme; qu'on prê-
che aussi ardemment aux étrangers qu'on l'accomplit
avec passion chez soi; considérez quel nouveau spec-
tacle! Parmi toutes les choses inconnues que la Révolu-
tion française a montrées au monde, celle-ci est assu-
rément la plus nouvelle. Mais ne nous arrêtons pas là;
tâchons de pénétrer un pen plus avant et de découvrir
si cette ressemblance dans les effets ne tiendrait pas à
•quelque ressemblance cachée-dans les causes.

Le caractère habituel des religions est de considérer
l'homme en lui-même, sans s'arrêter à ce que les lois,
les coutumes et.les traditions d'un pays ont pu joindre
de particulier à ce fonds commun. Leur but principal
est de régler les rapports généraux de l'homme .avec
Dieu, les droits et les devoirs généraux des hommes
entre eux, indépendamment de la forme des sociétés.
Les règles de conduite qu'elles indiquent se rapportent
moins à l'homme d'un pays ou d'un temps qu'au fils,
au père, au serviteur, au maître, au prochain. Prenant
ainsi leur fondement dans la nature humaine elle-même,
elles peuvent être reçues également partons les hommes
et applicables partout. De là vient que les révolutions
religieuses ont eu souvent de si vastes théâtres, et se
-sont rarement renfermées, comme les révolutions politi-
ques, dans le territoire d'un seul peuple, ni même d'une
seule race. Et si l'on veut envisager ce sujet encore de
plus près,, on trouvera que plus les religions ont eu ce

18 L ' A N C I E N RÉGIME

caractère abstrait et général que je viens d'indiquer,
plus elles se sont étendues, en dépit de la différence des
lois, des climats et des hommes.

Les religions païennes de l'antiquité, qui étaient
toutes plus ou moins liées à la constitution politique ou
à,l'état social de chaque peuple, et conservaient jusque
dans leurs dogmes une certaine physionomie nationale
et souvent municipale, se sont renfermées d'ordinaire
dans les limites d'un territoire dont on ne les vit guère
sortir. Elles firent naître parfois l'intolérance et la per-
sécution ; mais le prosélytisme leur fut presque entière-
ment inconnu. Aussi n'y eut-il pas de grandes révolu-
tions religieuses dans notre Occident avant l'arrivée du
christianisme. Celui-ci, passant aisément à travers toutes
les barrières qui avaient arrêté les religions païennes,,
conquit en peu de temps une grande partie du genre
humain. Je crois que ce n'est pas manquer de respect
à cette sainte religion que de dire qu'elle dut, en partie,,
son triomphe à ce qu'elle s'était, plus qu'aucune autre,,
dégagée de tout ce qui pouvait être spécial à un peuple r
à une forme de gouvernement, à un état social, à une
époque, à une race.

La Révolution française a opéré, par rapport à ce
monde, précisément de la même manière que les révo-
lutions religieuses agissent en vue de l'autre; elle a con-
sidéré le citoyen d'une façon abstraite, en dehors dé
toutes les sociétés particulières, de même que les reli-
gions considèrent l'homme en'général, indépendam-
ment du pays et du temps. Elle n'a pas recherché seule-

ET LA R É V O L U T I O N . 19

ment quel élait le droit particulier du citoyen français,
mais quels étaient les devoirs et les droits généraux des
hommes en matière politique.

C'est en remontant toujours ainsi à ce qu'il y avait de
moins particulier, et, pour ainsi dire, de plus naturel
en fait d'état social et de gouvernement, qu'elle a pu se
rendre compréhensible pour tous et imitable en cent
endroits à la fois. . ' »

Comme elle avait l'air de tendre à la régénération du
genre humain plus encore qu'à la réforme de la France,
elle a allumé une passion que, jusque-là, les révolutions
politiques les" plus violentes n'avaient jamais pu pro-
duire. Elle a inspiré le prosélytisme et fait naître la
propagande. Par là, enfin, elle a pu prendre cet air de
révolution religieuse qui a tant épouvanté les contempo-
rains; ou plutôt elle est devenue elle-même une sorte de
religion nouvelle, religion imparfaite, il est vrai, sans
Dieu, sans culte et sans autre vie, mais qui, néanmoins,
comme l'islamisme, a inondé toute la terre de ses sol-
dats, de ses apôtres et de ses martyrs.

Il ne faut pas croire, du reste, que les procédés em-
ployés par elles fussent absolument sans précédents, et
que toutes les idées qu'elle a mises au jour fussent en-
tièrement nouvelles. Il y a eu dans tous les siècles, el
jusqu'en plein moyen âge, des agitateurs qui , pour
changer des coutumes particulières, ont invoqué les lois
générales des sociétés humaines, et qui ont entrepris
d'opposer à la constitution de leur pays les droits natu-
rels de l'humanité. Mais toutes ces tentatives ont échoué :

iv 5

20 L ' A N C I E N R É G I M E ET LA R É V O L U T I O N ,

le même brandon qui a enflammé l'Europe au dix-hui-
tième siècle a été facilement éteint au quinzième. Pour
que des arguments de cette espèce produisent des révo-
lutions, il faut, en effet, que certains changements déjà
survenus dans les conditions, les coutumes et les
mœurs, aient préparé l'esprit humain à s'en laisser
pénétrer.

uns des autres, que l'idée d'une même loi applicable à
•tous estjjour eux comme incompréhensible. Il y en a
d'autres où il suffit de leur montrer de loin et confusé-
ment l image d une telle loi pour qu ils la reconnaissent^
aussitôt et courent vers elle.

Le plus extraordinaire n'est pas que la Révolution
française ait employé les procédés qu'on lui a vu mettre
en œuvre et conçu les idées qu'elle a produites : la
grande nouveauté est que tant de peuples fussent arrivés
à ce point que de tels procédés pussent être efficacement
employés et de telles maximes facilement admises.

CHAPITRE IV
COMMENT PRESQUE TOUTE L EU RO PE A V A I T E U P R E C I S E M E N T

LES MÊMES INSTITUTIONS, E T C O M M E N T C E S I N S T I T U T I O N S T O M B A I E N T E N BtlINB

P A R T O U T . '

Les peuples qui ont renversé l'Empire romain et qui
ont fini par former les nations modernes, différaient par
les races, le pays, le langage; ils ne se ressemblaient
que par la barbarie. Établis sur le sol de l'empire, ils
s'y sont entre-choqués longtemps au milieu d'une con-
fusion immense, et, quand ils sont enfin devenus sta-
bles, ils se sont trouvés séparés les uns des autres par
les ruines mêmes qu'ils avaient faites. La civilisation
étant presque éteinte et l'ordre public détruit, les rap-
ports des hommes entre eux devinrent difficiles et péril-
leux, et la grande société européenne se fractionna en
mille petites sociétés distinctes et ennemies qui vécurent
chacune à part. Et pourtant, du milieu de cette masse
incohérente, on vit sortir tout à coup des lois uni-
formes.

2 2 L ' A N C I E N RÉGIME

Ces institutions ne sont point imitées de la législation
romaine ; elles y sont contraires-à ce point que c'est du
droit romain que l'on s'est servi pour les transformer et
les abolir. Leur physionomie est originale et les distingue
parmi toutes les lois que se sont données les hommes.
Elles correspondent symétriquement entre elles, et,
toutes ensemble, forment un corps composé de parties
si serrées, que les articles de nos codes modernes ne
sont pas plus étroitement unis ; lois savantes, à l'usage
d'une société à demi grossière.

Comment une pareille législation a-t-elle pu se for-
mer, se répandre, se généraliser enfin en Europe? Mon
but n'est pas de le rechercher. Ce qui est certain, c'est
qu'au moyen âge elle se retrouve plus ou moins par-
tout en, Europe, et que, dans beaucoup de pays, elle
règne à l'exclusion de tous les autres.

J'ai èu occasion d'étudier les institutions politiques
du moyen âge en France, en Angleterre et en Allema-
gne, et, à mesure que j'avançais dans ce travail, j'étais
rempli d'étonnement en voyant la prodigieuse similitude
qui se rencontre entre toutes ces lois, et j'admirais com-
ment des peuples si différents et si peu mêlés entre eux
avaient pu s'en donner de si semblables. Ce n'est pas
qu'elles ne varient sans cesse et presque à l'infini dans
]es détails, suivant les lieux; mais leur fond est partout
le même. Quand je découvrais dans la vieille législation
germanique une institution' politique, une règle, un
pouvoir, je savais d'avance qu'en cherchant bien je trou-
verais quelque chose de tout semblable, quant à la sub-

ET LA RÉVOLUTION. 23

stance, en-France et en Angleterre, et je ne manquais
pas de l 'y retrouver en effet. Chacun de ces trois peuples
m'aidait à mieux comprendre les deux autres.

Chez tous les trois, le gouvernement est conduit d'a-
près les mêmes maximes, les assemblées politiques for-
mées des mêmes éléments et munies des mêmes pou-
voirs. La société y est divisée de la même manière, et la
même hiérarchie se montre entre les différentes classes;
les nobles y occupent une position identique; ils ont.
mêmes privilèges, même physionomie, même naturel :
ce ne sont pas des hommes différents, ce sont propre-
ment partout les mêmes hommes.

Les constitutions des villes se ressemblent; les cam-
pagnes sont gouvernées de la même manière. La condi-
tion des paysans est peu différente ; la terre est possédée,
occupée, cultivée de même, le cultivateur soumis aux
mêmes charges. Des confins de la Pologne à la mer d 'Ir-
lande, la seigneurie, la cour du seigneur, le fief,, la cen-
sive, les services à rendre, les droits féodaux, les corpo-
rations, tout se ressemble. Quelquefois les noms sont les
mêmes, et, ce qui est plus remarquable encore, un seul
esprit anime toutes ces institutions analogues. Je crois
qu'il est permis d'avancer qu'au quatorzième siècle les
institutions sociales, politiques, administratives, j u d i -
wàxfta, fetOTYOYtvtfyaes et YvWêraàres ôe YÎAirope, avaient
plus de ressemblance entre elles qu'elles n'en ont peut-
être même de nos jours, où la civilisation semble avoir
pris soin de frayer tous les chemins et d'abaisser toutes
les barrières.

24 L 'ANCIEN R É G I M E

\

II n'entre pas dans mon sujet de raconter comment
cette ancienne constitution de l'Europe s'était peu à peu
affaiblie et délabrée ; je me borne à constater qu'au dix-
huitième siècle elle était partout à moitié ruinée. Le
dépérissement était, en général, moins marqué à l'orient
du continent, plus à l'occident; mais en tous lieux la
vieillesse et souvent la décrépitude se faisaient voir.

Cette décadence graduelle des institutions propres dû
moyen âge se suit dans leurs archives. On sait que cha-
que seigneurie possédait des registres nommés terriers,
dans lesquels, de siècle en siècle, on indiquait les limites
des tiefs et des censives, les redevances dues, les services
à rendre, les usages locaux. J'ai vu des terriers du qua-
torzième siècle qui sont des chefs-d'œuvre de méthode,
de clarté, de netteté et d'intelligence. Ils deviennent
obscurs, indigestes, incomplets et confus, à mesure
qu'ils sont plus récents, malgré le progrès général des
lumières. Il semble que la société politique tombe en
barbarie dans lé même temps que la société civile achève,
de s'éclairer.

En Allemagne même, où la vieille constitution de
l'Europe avait mieux conservé qu'en France ses traits
primitifs,, une partie des institutions qu'elle avait créées
étaient déjà partout détruites. Mais c'est moins encore
en voyant ce qui lui manque qu'en considérant en quel
état se trouve ce qui lui reste qu'on juge des ravages du
temps.

Les institutions municipales, qui , au treizième et au
quatorzième siècle, avaient fait des principales villes

ET LA R É V O L U T I O N . 25

allemandes de petites républiques riches et éclairées,
existent encore au dix-huitième; mais elles n'offrent
plus que de vaines apparences. Leurs prescriptions pa-
raissent en vigueur; les magistrats qu'elles ont établis
portent les mêmes noms et semblent faire les mêmes
choses ; mais l'activité, l'énergie, le patriotisme commu-
nal, les vertus mâles et fécondes qu'elles ont inspirées
ont disparu. Ces anciennes institutions se sont comme
affaissées sur elles mêmes sans se déformer.

Tous les pouvoirs du moyen âge qui subsistent encore
sont atteints de la même maladie; tous font voir le même
dépérissement et la même langueur. Bien plus, tout ce
qui, sans appartenir en propre à la constitution de ce
,temps, s'y est trouvé mêlé et en a retenu l'empreinte un
peu vive, perd aussitôt sa vitalité. Dansée contact, l'aris-
tocratie contracte une débilité sénile ; la liberté politique
elle-même, qui a rempli tout le moyen âge de ses œu-
vres, semble frappée de stérilité partout où elle conserve
les caractères particuliers que le moyen âge lui avait
donnés. Là où les assemblées provinciales ont gardé,
sans y rien changer, leur antique constitution, elles ar-
rêtent le progrès de la civilisation plutôt qu'elles n'y
aident; on dirait qu'elles sont étrangères et comme im-
pénétrables à l'esprit nouveau des temps. Aussi le cœur
du peuple leur échappe et tend vers les princes. L'anti-
quité de ces institutions ne les a pas rendues vénérables;
elles se discréditent, au contraire, chaque jour en vieil-
lissant ; et, chose étrange, elles inspirent d'autant plus
de haine qu'étant plus en décadence elles semblent moins

26 L 'ANCIEN RÉGIME

en état de nuire. « L'étal de choses existant, dit un écri-
vain allemand, contemporain et ami de cet ancien ré-
gime, paraît être devenu généralement blessant pour
tous et quelquefois méprisable. Il est singulier de voir
comme on juge maintenant avec défaveur tout ce qui est
vieux. Les impressions nouvelles se font jour jusqu'au
sein de nos familles et en troublent l'ordre. Il n'y a pas
jusqu'à nos ménagères qui ne veulent plus souffrir leurs
anciens meubles. » Cependant, en Allemagne, à la
même époque, comme en France, la société était en
grande activité et en prospérité toujours croissante.
Mais faites bien attention à ceci; ce trait complète le
tableau : tout ce qui vit, agit, produit, est d'origine
nouvelle, non-seulement nouvelle, mais contraire.

C'est la royauté, qui n'a plus rien de commun avec la
royauté du moyen âge, possède d'autres prérogatives,
tient une autre place, a un autre esprit, inspire d'autres
sentiments; c'est l'administration de l'Etat qui s'étend
de toutes parts sur les débris des pouvoirs locaux; c'est
la hiérarchie des fonctionnaires qui remplace déplus en
plus le gouvernemeat des nobles. Tous ces nouveaux
pouvoirs agissent d'après des procédés, suivent des
maximes que les hommes du moyen âge n'ont pas con-
nus, ou ont réprouvés, et qui se rapportent, en effet, à
un état de société dont ils n'avaient pas même l'idée.

En Angleterre, où l'on dirait au premier abord que
l'ancienne constitution de l'Europe est encore en vi-
gueur, il en est aussi de même. Si l'on veut oublier les
vieux noms et écarter les vieilles formes, on y trouvera

ET LA R É V O L U T I O N . 27

dès le dix-seplième siècle le système féodal aboli dans
sa substance, des classes qui se pénètrent, une noblesse
effacée, une aristocratie ouverte, la richesse devenue la
puissance, l'égalité devant la loi, l'égalité dés charges,
la liberté de la presse, la publicité des débats; tous
principes nouveaux que la société du moyen âge igno-
rait. Or ce sont précisément ces choses nouvelles qui,
introduites peu à peu et avec art dans ce vieux corps,
l'ont ranimé, sans risquer de le dissoudre, et l'ont rem-
pli d'une fraîche vigueur en lui laissant des formes an-
tiques. L'Angleterre du dix-septième siècle est déjà une
nation toute moderne, qui a seulement préservé dans
son sein et comme embaumé quelques débris du moyen
âge.

Il était nécessaire de jeter un coup d'œil rapide hors
de la France pour faciliter l'intelligence de ce qui va
suivre; car quiconque n'a étudié et vu que la France, ne
comprendra jamais rien, j'ose le dire, à la Révolution
française.

CHAPITRE V
«CELLE A É T É L ' Œ U V R E P R O P R E DE LA RÉVOLUTION F R A N Ç A I S E .

Tout ce qui précède n'a éu pour but que d'éclaircir Je
sujet et de faciliter la solution de cette question que j 'a i
posée d'abord : Quel a été l'objet véritable de la Révolu-
tion? Quel est enfin son caractère propre? Pourquoi
précisément a-t-elle été faite? Qu'a-t-elle fait?

La Révolution n'a point été faite, comme on l'a cru,
pour détruire l'empire des croyances religieuses ; elle a
été essentiellement, malgré les apparences, une révolu-
tion sociale et politique; et, dans le cercle des institu-
tions de cette espèce, elle n'a point tendu à perpétuer
le désordre, à le rendre en quelque sorte stable, à mé-
thodiser l'anarchie, comme disait un de ses principaux
adversaires, mais plutôt à accroître la puissance et les
droits de l'autorité publique. Elle ne devait pas changer
le caractère que notre civilisation avait eu jusque-là,
comme d'autres l'ont pensé, en arrêter les progrès, ni

50 L 'ANCIEN RÉGIME

même altérer dans leur essence aucune des lois fonda-
mentales sur lesquelles reposent les sociétés humaines
dans notre Occident. Quand on la sépare de tous les ac-
cidents qui ont momentanément changé sa physionomie
à différentes époques et dans divers pays, pour ne la
considérer qu'en elle-même, on voit clairement que
celte révolution n'a eu pour effet que d'abolir ces insti-
tutions politiques qui, pendant plusieurs siècles, avaient
régné sans partage chez la plupart des peuples euro-
péens, et que l'on désigne d'ordinaire sous le nom d'in- i
stitutions féodales, pour y substituer un ordre social et
politique plus uniforme et plus simple, qui avait l'éga-
lité des conditions pour base.

Cela suffisait pour faire une révolution immense, car,
indépendamment de ce que les institutions antiques
étaient encore mêlées et comme entrelacées à presque
toutes les lois religieuses et politiques de l'Europe, elles

•avaient, de plus, suggéré une foule d'idées, de senti-
ments, d'habitudes, de mœurs, qui leur étaient comme
adhérentes. Il fallut une affreuse convulsion pour dé-
truire et extraire tout à coup du corps social une partie
qui tenait ainsi à tous ses organes. Ceci fit paraître la
Révolution encore,plus grande qu'elle n'était; elle sem-
blait tout détruire, car ce qu'elle détruisait louchait à
tout et faisait en quelque sorte corps avec tout.

Quelque radicale qu'ail été la Révolution, elle a ce-
pendant beaucoup moins innové qu'on ne le suppose
généralement : je le montrerai plus tard. Ce qu'il est
vrai de dire d'elle, c'est qu'elle a entièrement détruit

ET LA RÉVOLUTION. 51

ou est en train de détruire (car elle dure encore) tout
ce qui, dans l'ancienne société, découlait des institutions
aristocratiques et féodales, tout ce qui s'y rattachait en
quelque manière, tout ce qui en portait, à quelque de-
gré que ce fût, la moindre empreinte. Elle n'a conservé
de l'ancien monde que ce qui avait toujours été étranger
à ces institutions ou pouvait exister sans elles. Ce que la
Révolution a~ été moins que toute autre chose, c'est un
événement fortuit. Elle a pris, il est vrai, le monde à
l'improviste, et cependant elle n'était que le complé-
ment du plus long travail, la terminaison soudaine et
violente d'une œuvre à laquelle dix générations d'hom-
mes avaient travaillé., Si elle n'eût pas eu lieu, le'vieil
édifice social n'en serait pas moins tombé partout, ici
plus tôt, là plus tard; seulement il aurait continué à
tomber,pièce à pièce au lieu de s'effondrer tout à coup.
La Révolution a achevé soudainement, par un effort con-
vulsif et douloureux, sans transition, sans précaution,
sans égards, ce qui se serait achevé peu à peu de soi-
même à la longue. Telle fut son œuvre.

Il est surprenant que ce qui semble aujourd'hui si
'facile à discerner restât aussi embrouillé et aussi voilé
aux yeux des plus clairvoyants.

« Vous vouliez corriger les abus de votre gouverne-
ment, dit le même Burke aux Français ; mais pourquoi
faire du nouveau? Que ne vous rattachiez-vous à vos an-
ciennes traditions? Que ne vous borniez-vous à reprendre
vos anciennes franchises? Ou, s'il vous était impossible
de retrouver la physionomie effacée de la constitution

"52 L ' A N C I E N RÉGIME ET LA R É V O L U T I O N .

de vos pères, que ne jetiez-vous les regards de notre côté?
Là, vous auriez retrouvé l'ancienne loi commune de l'Eu-
rope. » Burke ne s'aperçoit pas que ce qu'il a sous les
yeux, c'est la révolution, qui doit précisément abolir
cette ancienne loi commune de l'Europe ; il ne discerne
point que c'est proprement de cela, qu'il s'agit, et non
d'autre chose.

Mais pourquoi cette révolution, partout préparée,
partent menaçante, a-t-elle éclaté en France plutôt
qu'ailleurs? Pourquoi a-t-elle eu chez nous certains
caractères qui ne se sont plus retrouvés nulle part ou
n'ont reparu qu'à moitié ? Celte seconde question mérite
assurément qu'on la pose ; son examen fera l'objet des
livres suivants.

LIVRE II

CHAPITRE PREMIER
rOURQUÔI LES DROITS FÉODAUX ÉTAIENT DEVENUS TLUS ODIEUX AU PEUPLE

EN FRANCE QUE PARTOUT AILLEURS.

Une chose surprend au premier abord : la Révolu-
tion, dont l'objet propre était d'abolir partout le reste
des, institutions du moyen âge, n'a pas éclaté dans les
contrées où ces institutions, mieux conservées, faisaient
le plus sentir au peuple leur gêne et leur rigueur, mais,
au contraire, dans celles où elles les lui faisaient sentir
le moins; de telle sorte que leur joug a paru le plus in-
supportable là où il était en réalité le moins lourd.

Dans presque aucune partie de l'Allemagne, à la lin
du dix-huitième siècle, le servage n'était encore com-
plètement aboli r et, dans la plupart, le peuple demeu-
rait positivement attaché à la glèbe, comme au moyen
âge. Presque tous les soldats qui composaient les ar-

3 i '• L ' A N C I E N RÉGIME

mées de Frédéric II ni de Marie-Thérèse ont été de véri-
tables serfs.

Dans la plupart des E|ats d'Allemagne, en 1788, le
paysan ne peut quitter la seigneurie, et, s'il la quitte,
on peut le poursuivre partout où il se trouve et l'y ra-
mener de force. Il y est soumis à la justic'e dDminicale,
qui surveille sa vie privée et punit son intempérance
et sa paresse. Il ne peut ni s'élever dans sa position, ni
changer de profession, ni se marier sans le bon plaisir
du maître. Une grande partie de son temps doit être
consacrée au service de celui-ci. Plusieurs années de
sa jeunesse doivent s'écouler dans la domesticité du
manoir. La corvée seigneuriale existe dans toute sa
force et peut s'étendre, dans certains pays, jusqu'à
trois jours par semaine. C'est le "paysan qui rebâtit et
entretient les bâtiments du seigneur,, mène ses denrées
au marché, le conduit lui-même, et est chargé de por-
ter ses messages. Le serf peut cependant devenir pro-
priétaire foncier, mais sa propriété reste toujours Irès-
imparfaite. Il est obligé de cultiver son champ d'une
certaine manière, sous l'œil du seigneur; il ne peut ni
l'aliéner ni l'hypothéquer à sa volonté. Dans certains
cas, on le force d'en vendre les produits ;, dans d'autres
on l'empêche de les vendre; pour lui, la culture est
toujours obligatoire. Sa succession même ne passe pas
tout entière à ses enfants : une partie en est d'ordinaire
retenue par la seigneurie. -

Je ne recherché pas ces dispositions dans des lois
surannées, je les rencontre jusque dans le code préparé

ET LA R É V O L U T I O N . 55

par-le grand Frédéric et promulgué par son successeur,
au moment même où la Révolution française vient d'é-
clater.

Rien de semblable n'existait plus en France-depuis
longtemps : le paysan allait, venait, achetait, vendait,
traitait, travaillait à sa guise. Les derniers vestiges du
servage ne se faisaient plus voir que dans une ou deux
provinces de l'Est, provinces conquises; partout ailleurs
il avait entièrement disparu, et même son abolition re-
montait à une époque si éloignée, que la date en était
oubliée. Des recherches savantes, faites de nos jours, *
ont prouvé que, dès le treizième siècle, on-ne le ren-
contre plus en Normandie.

Mais il s'était fait dans' la condition du peuple, eh
France, une bien autre révolution encore : le paysan
Vavait pas seulement cessé d'êlre serf, il était devenu
propriétaire foncier. Ce fait est encore aujourd'hui si
mal établi, et il a eu, comme on le verra, tant de con-
séquences, qu'on me permettra de m'arrèter un mo-
ment ici pour le considérer.

On-a cru longtemps que la division de la propriété
foncière datait de la Révolution et n'avait été produite
que par elle; le contraire est prouvé par toutes sortes de
témoignages.

Vingt ans au moins avant cette révolution, on ren-
contre des sociétés d'agriculture qui déplorent déjà que
le sol se morcelle outre mesure. «La division des hé-
ritages, dit Turgot vers le même temps, est telle, que
celui qui suffisait pour une seule famille se partage

iv 4

56 L 'ANCIEN RÉGIME

entre cinq ou six enfants. Ces enfants et leurs familles
ne peuvent plus dès lors subsister uniquement de la
terre. » Necker avait dit, quelques années plus tard,
qu'il y avait en France une immensité de petites pro-
priétés rurales.

Je trouve, dans un rapport secret fait à un intendant
peu d'années avant la Révolution i « Les successions se
subdivisent d'une manière égale et inquiétante, et,
chacun voulant avoir de tout et partout, les pièces de
terre se trouvent divisées à l'infini et se subdivisent
sans cesse.» Ne croirait-on pas que ceci est écrit de
nos jours?

J'ai pris moi-même des peines infinies pour recon-
struire en quelque sorte le cadastre de l'ancien régime,
et j ' y suis quelquefois parvenu. D'après la loi de 1790,
qui a établi 'l'impôt foncier, chaque paroisse a dû dres-
ser un état des propriétés alors existantes sur son ter-
ritoire. Ces états ont disparu pour la plupart; néan-
moins je les ai retrouvés dans un certain nombre de
villages, et, en les comparant avec les rôles de nos jours,
j 'a i vu que, dans ces villages-là, le nombre des proprié-
taires fonciers s'élevait à la moitié, souvent AUX deux
tiers du nombre actuel; ce qui paraîtra bien remarqua-
ble si l'on pense que la population totale de la France
s'est accrue de plus d'un quart depuis ce temps.

Déjà, comme de nos jours, l'amour du paysan pour
la propriété foncière est extrême, et toutes les passions
qui naissent chez lui de la possession du sol sont allu-
mées.

ET LA R É V O L U T I O N . 37

« Les terres se vendent toujours au delà de leur va-
leur, dit un excellent observateur contemporain; ce qui
tient à la passion qu'ont tous les habitants pour devenir
propriétaires. Toutes les épargnes des basses classes,
qui d'ailleurs sont placées sur des «particuliers et dans
les fonds publics, sont destinées en France .à l'achat
des terres. »

Parmi toutes les choses nouvelles qu'Arthur Young
aperçoit chez nous, quand il nous visite pour la pre-
mière fois, il n'y en a aucune qui le frappe davantage
que la grande division du sol parmi les paysans; il af-
firme que la moitié du sol de la France leur appartient
en propre. «Je n'avais nulle idée, dit-il souvent, d'un
pareil état de choses; » et, en effet, un pareil état de
choses ne se trouvait alors nulle part ailleurs qu'en
France ou dans son voisinage le plus proche.

En Angleterre, il y avait eu des paysans propriétaires,
mais on en rencontrait déjà beaucoup moins. En Alle-
magne, on avait vu, de tout temps et partout, un cer-
tain nombre de paysans libres et qui possédaient en
toute propriété des portions du sol. Les lois particu-
lières et souvent bizarres qui régissaient la propriété
du paysan se retrouvent dans les plus vieilles coutumes
germaniques; mais celle sorte de propriété a toujours
été un fait exceptionnel, et le nombre de ces petits pro-
priétaires fonciers fort petit.

Les contrées de l'Allemagne où, à la fin du dix-hui-
tième siècle, le paysan était propriétaire et à peu près
aussi libre qu'on France, sont situées, la plupart, le long

i,8 L 'ANCIEN RÉGIME

du Rhin; c'est aussi là que les passions révolutionnaires
de la France se sont le plus tôt répandues et ont été
toujours les plus vives. Les portions de l'Allemagne qui
ont été, au contraire, le plus longtemps impénétrables
à ces passions sont celles où rien de semblable ne se
voyait encore. Remarque digne d'être faite. '

C'est donc suivre une erreur commune que de croire
que la division de la propriété foncière date en France
delà Révolution; le fait est bien plus vieux qu'elle. La
Révolution a, il est vrai, vendu toutes les terres du
clergé et une grande partie de celles des nobles, mais,
si l'on veut consulter les procès-verbaux mêmes de ces
ventes, comme j 'ai eu quelquefois la patience de le faire,
on verra que la plupart de ces terres ont été achetées
par des gens qui en possédaient déjà d'autres; de sorte
que, si la propriété a changé de mains, le nombre des
propriétaires s'est bien moins accru qu'on ne l'imagine.
Il y avait déjà en France une immensité de- ceux-ci,
suivant l'expression ambitieuse, mais juste, cette fois,
de M. Necker.

L'effet de la Révolution n'a pas été de diviser le sol,
mais de le libérer pour un moment. Tous ces petits pro-
priétaires étaient, en effet, fort gênés dans l'exploitation
de leurs terres, et supportaient beaucoup de servitudes
dont il ne leur était pas permis de se délivrer.

Ces charges étaient pesantes sans doute; mais ce
qui les leur faisait paraître insupportables était précisé-
ment la circonstance qui aurait dû, ce semble, leur en
alléger le poids : ces mêmes paysans avaient été sous-

ET LA R É V O L U T I O N . 59

traits, plus que nulle part ailleurs en Europe, au gou-
vernement de leurs seigneurs; autre révolution non
moins grande que celle qui les avait rendus proprié-
taires.

Quoique l'ancien régime soit encore Lien près de
nous, puisque nous rencontrons tous les jeurs des hom-
mes qui sont nés sous ses lois, il semble déjà se per-
dre dans la nuit des temps. La révolution radicale qui
nous en sépare a produit l'effet des siècles : elle a obs-
curci tout ce qu'elle ne détruisait pas. Il y a donc peu
de gens qui puissent répondre aujourd'hui exactement
à cette simple question : Comment s'administraient les
campagnes avant 1789? Et, en effet, on ne saurait le
dire avec précision et avec détail sans avoir étudié, non
pas les livres, mais les archives administratives de ce
temps-là.

J'ai souvent.entendu dire : la noblesse, qui depuis
longtemps avait cessé de prendre part au gouvernement
de l'État, avait conservé jusqu'au bout l'administration
des campagnes; le seigneur en gouvernait les paysans.
Ceci ressemble bien à une erreur.

Au dix-huitième siècle, toutes les affaires de la pa-
roisse étaient conduites par un certain nombre de fonc-
tionnaires qui n'étaient plus les agents de la seigneurie
et que le seigneur ne choisissait plus ; les uns étaient
nommés par l'intendant de la province, les autres élus
parles paysans eux-mêmes. C'était à ces autorités à'ré-
partir l'impôt, à réparer les églises, à bâtir íes écoles,
à rassembler et à présider l'assemblée de la paroisse.

¿0 L 'ANCIEN RÉGIME

Elles veillaient sur le bien communal et en réglaient
l'usage, intentaient et soutenaient au nom de la com-
munauté les procès. Non-seulement le seigneur ne diri-
geait plus l'administration de toutes ces petites affaires
locales, mais il ne la surveillait pas. Tous les fonction-

na i res de la paroisse étaient sous le gouvernement ou
sous le contrôle du pouvoir central, comme nous le
montrerons dans le.chapitre suivant. Bien plus, on ne
voit presque plus le seigneur agir comme le représen-
tant du roi dans la paroisse, comme l'intermédiaire
entre celui-ci et les habitants. Ce n'est plus lui qui est
chargé d'y appliquer les lois générales de l'Etat, d'y
assembler les milices, d'y lever les taxes, d'y publier
les mandements du prince, d'en distribuer les secours.
Tous ces devoirs et tous ces droits appartiennent à d'au-
tres. Le seigneur n'est plus en réalité qu'un habitant
que des immunités et des privilèges séparent et isolent
de tous les autres; sa condition est différente, non son
pouvoir. Le seigneur n'est qu'un premier habitent, ont
soin de dire les intendants dans leurs lettres à leurs
subdélégués.

Si vous sortez de la paroisse et que vous eonsidériez
le canton, vous reverrez le même spectacle. Nulle part»
les nobles n'administrent ensemble, non plus qu'indi-
viduellement ; cela était particulier à la France. Partout
ailleurs le trait caractéristique de la vieille société féo-
dale s'était en partie conservé : la possession dé la terre
et le gouvernement des habitants demeuraient encore
mêlés.

ET LA R É V O L U T I O N . A\

L'Angleterre était administrée aussi bien que gouver-
née par les principaux propriétaires du sol. Dans les
portions mêmes de l'Allemagne où les princes étaient le
mieux parvenus, comme en Prusse et en Autriche, à se
soustraire à la tutelle des nobles dans les affaires géné-
rales de l'État, ils leur avaient en grande partie conservé
l'administration des campagnes, et, s'ils étaient allés
dans certains endroits jusqu'à contrôler le seigneur,
nulle part ils n'avaient encore pris sa place.

A vrai dire, les nobles français ne touchaient plus
depuis longtemps à l'administration publique que par
im seul point, la justice. Les principaux d'entre eux
avaient conservé le droit d'avoir des juges qui décidaient
certains procès en leur nom, et faisaient encore de
temps en temps des règlements de police dans les limites
de la seigneurie ; mais le pouvoir royal avait graduelle-
ment écourté, limité, subordonné la justice seigneuriale,
à ce point que les seigneurs qui l'exerçaient encore la
considéraient moins comme un pouvoir que comme un
revenu.

Il en était ainsi de tous les droits particuliers de la
noblesse. La partie politique avait disparu; la portion
pécuniaire seule était restée, et quelquefois s'était fort
accrue.

Je ne veux parler en ce moment que de cette portion
des privilèges utiles qui portait par excellence le nom
de droits féodaux, parce que ce sont ceux-là particuliè-
rement qui touchent le peuple.

Il est malaisé de dire aujourd'hui en quoi ces droits

42 • L 'ANCIEN RÉGIME

consistaient encore en 1789, car leur nombre avait été
immense et leur diversité prodigieuse, et, parmi eux,
plusieurs avaient déjà disparu ou s'étaient transfor-
més; de sorte que le sens des mots qui les désignaient,
déjà confus pour les contemporains, est devenu pour
nous fort obscur. Néanmoins, quand on consulte les
livres des feudistes du dix-huitième siècle et qu'on re-
cherche avec attention les «sages locaux, on s'aperçoit
que tous les droits encore existants peuvent se réduire
à un petit nombre d'espèces principales ; tous les au-
tres subsistent, il est vrai, mais ils ne sont plus que des
individus isolés.

Les traces de la corvée seigneuriale se retrouvent
presque partout à demi effacées. La plupart des droits
xle péage sur les chemiris sont modérés ou détruits ;
néanmoins, il n'y a que peu de provinces où l'on n'en
rencontre encore plusieurs. Dans toutes, les seigneurs
prélèvent des droits sur les foires et dans les marchés.
On sait que, dans la France entière, ils jouissent du
droit exclusif de chasse. En général, ils possèdent seuls
des colombiers et des pigeons; presque partout ils obli-
gent le paysan à faire moudre à leur moulin et vendan-
ger à leur pressoir. Un droit universel et très-onéreux
est celui des lods et ventes ; c'est un impôt qu'on paye au
seigneur toutes les fois qu'on vend ou qu'on achète des
terres dans les limites de la seigneurie. Sur toute la sur-
face du territoire, enfin, la terre est chargée de cens, de
rentes foncières et de redevances en argent ou en nature,
qui sont dues au seigneur par le propriétaire, et dont

ET LA R É V O L U T I O N . 17,

celui-ci ne peut se racheter. A travers toutes ces diversi-
tés, un trait commun se présente : toits ces droits se
rattachent plus ou moins au sol ou à ses produits ; tous
atteignent celui qui le cultive.

On sait que les seigneurs ecclésiastiques jouissaient
des mêmes avantages; car l'Eglise, qui avait une autre
origine," une autre destination et une autre nature que
la féodalité, avait fini néanmoins par se mêler intime-
ment à elle, et, bien qu'elle ne se fût jamais complète-
ment incorporée à celte substance étrangère, elle y avait
si profondément pénétré, qu'elle y demeurait comme
incrustée.

Des évêques, des chanoines, des abbés, possédaient
donc des fiefs ou des censives en verlu de leurs fonc-
tions ecclésiastiques. Le couvent, avait, d'ordinaire, la
seigneurie du village sur le territoire duquel il était
placé. Il avait des serfs dans la seule partie de la France
où il y en eût encore; il employait la corvée, levait des
droits sur les foires et marchés, avait son four, son mou-
lin, son pressoir, son taureau banal. Le clergé jouissait
de plus, en France, comme dans tout le monde chrétien,
du droit de dîme.

Mais ce qui m'importe ici, c'est de remarquer que,
dans toute l'Europe alors, les mêmes droits féodaux,
précisément les mêmes, se retrouvaient, et que, dans la
plupart des contrées du continent, ils étaient bien plus
lourds. Je citerai seulement la corvée seigneuriale. En
France, elle était rare et douce; en Allemagne, elle était
encore universelle et dure.

44 L 'ANCIEN RÉGIME

Bien plus, plusieurs des droits d'origine féodale qui
ont le plus révolté nos pères, qu'ils considéraient non-
seulement comme contraires à la justice, mais à la civi-
lisation : la dîme, les rentes foncières inaliénables, les
redevances perpétuelles, les lods et ventes, ce qu'ils ap-
pelaient, dans là langue un peu emphatique du dix-hui-
tième siècle, la servitude de la terre, toutes ces choses se
retrouvaient alors, en partie, chez les Anglais; plusieurs
s'y voient encore aujourd'hui même. Elles n'empêchent
pas l'agriculture anglaise d'être la plus perfectionnée et
la plus riche du monde, et le peuple anglais s'aperçoit
à peine de leur existence.

Pourquoi donc les mêmes droits féodaux ont-ils excité
dans le cœur du peuple en France une haine si forte,
qu'elle survit à son objet même et semble ainsi inextin-
guible? La cause de ce phénomène est, d'une part, que
le paysarï français était devenu propriétaire foncier, et
de l'autre, qu'il avait entièrement échappé au gouver-
nement de son seigneur. Il y a bien d'autres causes
encore, sans doute, mais je pense que celles-ci sont les
principales.

Si le paysan n'avait pas possédé le sol, il eût été
comme insensible à plusieurs des chargesque le système
féodal faisait peser sur la propriété foncière. Qu'importe
la dîme à celui qui n'est-pas fermier? Il la prélève sur
le produit du fermage. Qu'importe la rente foncière
à celui qui n'est pas propriétaire du fonds? Qu'impor-
tent même les gênes de l'exploitation à celui qui exploite
pour un autre?

ET LA R É V O L U T I O N . -45

D'un autre côté, si le paysan français avait encore été
administré par son seigneur, les droits féodaux lui eus-
sent paru bien.moins insupportables, parce qu'il n'y
aurait vu qu'une conséquence naturelle de la constitu-
tion du pays.

Quand la noblesse possède non-seulement des privi-
lèges, mais des pouvoirs, quand elle gouverne et admi-
nistre, ses droits particuliers peuvent être tout à la fois
plus grands et moins aperçus. Dans les temps féodaux,
on considérait la noblesse à peu près du même œil dont
on considère aujourd'hui le gouvernement : on suppor-
tait les charges qu'elle imposait en vue des garanties
qu'elle donnait. Les nobles avaient des privilèges gê-
nants, ils possédaient des droits onéreux; mais ils assu-
raient l'ordre public, distribuaient la justice, faisaient
exécuter la loi, venaient au secours du faible) menaient
les affaires communes. A mesure que la noblesse cesse
de faire ces choses, le poids de ses privilèges paraît
plus lourd, et leur existence même finit par ne plus se
comprendre.

Imaginez-vous, je vous prie, le paysan français du
dixrhuitième siècle, ou plutôt celui que vous connaissez,
car c'est toujours le même; sa condition a changé, mais
non son humeur. Voyez-le tel que les documents que
j ' a i cités l'ont dépeint, si passionnément épris de la terre,
qu'il consacre à l'acheter toutes ses épargnes et l'achète
à tout prix. Pour l'acquérir, il lui faut d'abord payer
un droit, non au gouvernement, mais à d'autres pro-
priétaires du voisinage, aussi étrangers que lui à l'ad-

46 L 'ANCIEN RÉGIME

ministration des affaires publiques, presque aussi im-
puissants que lui. 11 la possède enfin; il y enterre son
cœur avec son grain. Ce petit coin du sol qui lui appar-
tient en propre dans ce vaste univers le remplit d'orgueil
et d'indépendance. Surviennent pourtant les mêmes voi-
sins qui l'arrachent à son champ et l'obligent à venir
travailler ailleurs sans salaire. Yeut-il défendre sa se-
mence contre leur gibier : les mêmes l'en empêchent ;
les mêmes l'attendent au passage de la ritière pour lui
demander un droit de péage. Il les retrouve au marché,
où ils lui vendent le droit de vendre ses propres denrées;
et quand, rentré au logis, il veut employer à son usage
le reste de son blé, de ce blé qui a crû sous ses yeux et
par ses mains, il ne peut le faire qu'après l'avoir envoyé
moudre dans le moulin et cuire dans le four de ces mê-
mes hommes. C'est à leur faire des rentes que passe une
partie du revenu de son petit domaine, et ces rentes
sont imprescriptibles et irrachetables.

Quoi qu'il fasse, il rencontre partout sur son chemin
ces voisins incommodes, pour troubler son plaisir, gêner
son travail, manger ses produits; et, quand il a fini
avec ceux-ci, d'autres, vêtus de noir, se présentent,
qui lui prennent le plus clair de sa récolte. Figurez-
vous la condition, les besoins, le caractère, les pas-
sions de cet homme, et calculez, si vous le pouvez,
les trésors de haine et d'envie qui se sont amassés dans
son cœur.

La féodalité était demeurée la plus grande de .toutes
nos institutions civiles en cessant d'être une institu-'

ET LA RÉVOLUTION. il

lion politique. Ainsi réduite, elle excitait bien plus de
haines encore, et c'est avec vérité qu'on peut dire qu'en
détruisant une partie des institutions du moyen'âge,
on avait rendu cent fois plus odieux ce qu'on en lais-
sait.

CHAPITRE II
QUE LA CENTRALISATION A D M I N I S T R A T I V E EST UNE I N S T I T U T I O N

№ L'ANCIEN R É G I M E , E T NON PAS L ' Œ U V R E D E LA R É V O L U T I O N E T D E

L ' E M P I R E , COMME ON L E D I T .

J'ai entendu jadis un orateur, dans le temps où nous
avions des assemblées politiques en France, qui disait,
en parlant de la centralisation administrative : « Cette
belle conquête de la Révolution, que l'Europe nous
envie. » Je veux bien que la centralisation soit unebelle
conquête, je consens à ce que l'Europe nous l'envie,
mais je soutiens que ce n'est point une conquête de la
Révolution. C'est, au contraire,' un produit de l'ancien
régime, et, j'ajouterai, la seule portion delà constitu­
tion politique de l'ancien régime qui ait survécu à la
Révolution, parce que c'était la seule qui pût s'accom­
moder de l'état social nouveau que cette révolution a
créé. Le lecteur qui aura la patience de lire attentive­
ment le présent chapitre trouvera peut­être que j 'a i su­
rabondamment prouvé ma thèse.

50 L ' A N C I E N RÉGIME

1 Voyez l'Appandice.

Je prie qu'on me permette d'abord de mettre à part
ce qu'on appelait les pays d'état, c'est-à-dire les pro-
vinces qui s'administraient, ou plulôt avaient l'air de
s'administrer encore en partie elles-mêmes.

Les pays d'état, placés aux extrémités du royaume, ne
contenaient guère que le quart de la population totale
de la France, et, parmi eux, il n'y en avait que deux
où la liberté provinciale fût réellement vivante. Je re-
viendrai plus tard aux pays d'état et je montrerai jus-
qu'à quel point le pouvoir central les avait assujettis
eux-mêmes aux règles communes'.

Je veux m'occuper principalement ici de ce qu'on
nommait dans la langue administrative du temps les
pays d'e/edtow,*t[uoiqu'il y eût là moins d'élections que
nulle part ailleurs. Ceux-là enveloppaient Paris de toute
part; ils sctenaient tous ensemble, et formaient le cœur
et la meilleure partie du corps de la France.

Quand on jette un premier regard sur l'ancienne ad-
ministration du royaume,* tout y paraît d'abord diver-
sité de règles et d'autorité, enchevêtrement de pouvoirs.
La France est couverte de corps administratifs ou de
fonctionnaires isolés qui ne dépendent pas les uns des
autres, et qui prennent part au gouvernement en vertu
d'un droit qu'ils ont acheté et qu'on ne peut leur re-
prendre. Souvent leurs attributions sont si entremêlées
et si conliguës, qu'ils se pressent et s'enlré-choquenl
dans le cercle des mêmes affaires.

ET LA RÉVOLUTION. 51

Des cours de justice prennent part indirectement à
la puissance législative; elles ont le droit de faire des
règlements administratifs qui obligent dans les limites
de leur ressort. Quelquefois elles tiennent tête à l'ad-
ministration proprement dite, blâment bruyamment ses
mesures et décrètent ses agents. De simples juges font
des ordonnances de police dans les villes et dans les
bourgs de leur résidence.

Les villes ont des constitutions très-diverses. Leurs
magistrats portent des noms différents, ou puisent leurs
pouvoirs à différentes sources : ici un maire, là des
consuls, ailleurs des syndics. Quelques-uns sont choisis
par le roi, quelques autres par l'ancien seigneur ou le
prince apanagiste ; il y en a qui sont élus pour un an
par leurs concitoyens, et d'autres qui ont acheté le droit
de gouverner ceux-ci à perpétuité.
• .Ce sont là les débris des anciens pouvoirs; mais il

s'est établi peu à peu au milieu d'eux une chose com-
parativement nouvelle ou transformée, qui me reste à
peindre.

Au centre du royaume et près du trône, s'est formé un
corps administratif d'une puissance singulière, et dans
le sein duquel tous les pouvoirs se réunissent d'une fa-
çon nouvelle, le conseil du roi.

Son origine est antique, mais la plupart de ses fonc-
tions sont de date récente. Il est tout à la fois : cour
suprême de justice, car il a le droit de casser les arrêts
de tous les tribunaux ordinaires; tribunal supérieur
administratif: c'est de lui que ressortissent en dernier

iv. 5

5-2 L ' A N C I E N RÉGIME

ressort toutes les juridictions spéciales. Comme conseil
du gouvernement, il possède en outre, sous le bon plai-
sir du roi, la puissance législative, discute et propose la
plupart des lois, fixe et répartit lesimpôts. Comme con-
seil supérieur d'administration, c'est à lui d'établir les
règles générales qui doivent diriger les agents du gou-
vernement. Lui-même décide toutes les affaires impor-
tantes et surveille les pouvoirs secondaires. Tout finit
par aboutir à lui, et de lui part le mouvement qui se
communique à tout. Cependant il n'a point de juridic-
tion propre. C'est le roi qui seul décide, alors même,
que le conseil semble prononcer. Même en ayant l'air
de rendre la justice, celui-ci n'est composé que de sim-
ples donneurs d'avis, ainsi que le dit le Parlement dans
une de ses remontrances.

Ce conseil n'est point composé de grands seigneurs,
mais de personnages de médiocre ou dë basse naissance,
d'anciens intendants et autres gens consommés dans la
pratique des affaires, tous révocables.

Il agit d'ordinaire discrètement et sans bruit, mon-
trant toujours moins de prétentions que de pouvoir.
Aussi n'a-t-il par lui-même aucun éclat; ou plutôt il se
perd dans la splendeur du trône dont il est proche, si
puissant qu'il touche à tout, et en même temps si obs-
cur que c'est à peine si l'histoire le remarque.

De même que toute l'administration du pays est di-
rigée par un corps unique, presque tout le maniement
des affaires intérieures est confié aux soins d'un seul
agent, le contrôleur-général.

ET LA R É V O L U T I O N . 5 3

Si vous ouvrez un almanach de l'ancien régime, vous
y trouverez que chaque province avait son ministre par-
ticulier; mais, quand on étudie l'administration dans
les dossiers, on aperçoit bientôt que le ministre de la
province n'a que quelques occasions peu imporlantes
d'agir. Le train ordinaire des affaires est mené par le
contrôleur-général ; celui-ci a attiré peu a* peu à lui
toutes les affaires qui donnent lieu à des questions d'ar-
gent, c'est-à-dire l'administration publique presque tout
entière. On le voit agir successivement comme minisire
des finances, ministre de l'intérieur, ministre des tra-
vaux publics, ministre du commerce.

De même que l'administration centrale n'a, à vrai
dire, qu'un seul agent à Paris, elle n'a qu'un seul agent
dans chaque province. On trouve encore, au dix-hui-
tième siècle, de grands seigneurs qui portent le nom de
gouverneurs de province. Ce sont les anciens représen-
tants, souvent héréditaires, de la royauté féodale. On
leur accorde encore dès honneurs, mais ils n'ont plus
aucun pouvoir. L'intendant possède toute la réalité du
gouvernement.

Celui-ci est un homme de naissance commune, tou-
jours étranger à la province, jeune, qui a sa fortune à
faire. Il n'exerce point ses pouvoirs par droit d'élec-
tion, de naissance ou d'office acheté; il est choisi par le
gouvernement parmi les membres inférieurs du con-
seil d'État et toujours révocable. Séparé de ce corps, il
le représente, et c'est pour cela que, dans la langue
administrative du temps, on le nomme le commissaire

54 L ' A N C I E N RÉGIME

départi. Dans ses mains sont accumulés presque tous
les pouvoirs que le conseil lui-même possède; il les
exerce tous en premier ressort. Gomme ce conseil, il
est tout à la fois administrateur et juge. L'intendant
correspond avec tous les ministres; il est l'agent uni-
que, dans la province, de toutes les volontés du gouver-
nement. •

Au-dessous de lui, et nommé par lui, est placé dans
chaque canton un fonctionnaire révocable à volonté, le
subdélégué. L'intendant est d'ordinaire un nouvel ano-
bli; le subdélégué est toujours un roturier. Néanmoins
il représente le gouvernement tout entier dans la petite
circonscription qui lui est assignée, comme l'intendant
dans la généralité entière. 11 est soumis à l'intendant,
comme celui-ci au ministre.

Le marquis d'Àrgenson raconte, dans ses Mémoires,
qu'un jour Law lui dit : « Jamais je n'aurais cru ce
que j 'ai vu quand j'étais contrôleur des finances. Sachez
que ce royaume de France est gouverné par trente in-
tendants. Vous n'avez ni parlement, ni étals, ni gou-
verneurs; ce sont trente maîtres des requêtes commis
aux provinces de qui dépendent le malheur ou le bon-
heur de ces provinces, leur abondance ou leur stéri-
lité. »

Ces fonctionnaires si puissants étaient pourtant éclip-
sés par les restes de l'ancienne aristocratie féodale, et
comme perdus au milieu de l'éclat qu'elle jetait encore;
c'est ce qui fait que, de leur temps même, on les voyait
à peine, quoique leur main fût déjà partout. Dans la

ET LA RÉVOLUTION. 55

sociéLé, les nobles avaient sur eux l'avantage du rang,
de la richesse et de la considération qui s'attache tou-
jours aux choses anciennes. Dans le gouvernement, la
noblesse entourait le prince et formait sa cour ; elle
commandait les flottes, dirigeait les armées; elle faisait,
en un mot , ce qui frappe le plus les yeux des contem-
porains et arrête trop souvent les regards de la posté-
rité. On eût insulté un grand seigneur en lui proposant
de le ,nommer A intendant; le plus pauvre genti lhomme
de race aurait le plus souvent dédaigné de l 'être. Les
intendants étaient à ses yeux les représentants d'un pou-
voir intrus, des hommes nouveaux, préposés au gouver-
nement des bourgeois et des paysans, et, au demeurant,
de fort petits compagnons. Ces hommes gouvernaient
Cependant la France, c o m m e avait dit Law et c o m m e
nous allons le voir.

Commençons d'abord par le droit d ' impôt , qui con -
tient en quelque façon en lui tous les autres.

On sait qu 'une partie des impôts était en ferme : pour
ceux-là, c'était le conseil du roi qui traitait avec les
compagnies financières, fixait les conditions du contrat
et réglait le mode de la perception. Toutes les autres
taxes, c omme la taille, la capitatiou et les vingtièmes,
étaient établies et levées directement par les agents de
l'administration centrale ou sous leur contrôle loul-
puissant.

C'était le conseil qui fixait chaque année, par une
décision secrète, le montant de la taille et de ses n o m -
breux accessoires, et aussi sa répartition entre les pro-

56 L ' A N C I E N RÉGIME

vinces. La taille avait ainsi grandi d'année en année,
sans que personne en fût averti d'avance par aucun
bruit.

Comme la taille était un vieil impôt, l'assiette et la
levée en avaient été confiées jadis à des agenls locaux,
qui tous étaient plus ou moins indépendants du gou-
vernement, puisqu'ils exerçaient leurs pouvoirs par droit
de naissance ou d'élection, ou en vertu de charges
achetées. C'étaient le seigneur, le collecteur paroissial,
les trésoriers de France, les élus. Ces autorités exis-
taient encore au dix-huitième siècle ; mais les unes
avaient cessé absolument de s'occuper de la taille, les
autres ne le faisaient plus que d'une façon très-secon-
daire et entièrement subordonnée. Là même, la puis-
sance entière était dans les mains de l'intendant et de
ses agents : lui seul, en réalité, répartissait la taille
entre les paroisses, guidait et surveillait les collecteurs,
accordait des sursis ou des décharges.

D'autres impôts, comme la capitation, étant de date
récente, le gouvernement n'y était plus gêné par les
débris des vieux pouvoirs; il y agissait seul, sans au-
cune intervention des gouvernés. Le contrôleur-géné-
ral, l'intendant et le conseil fixaient le montant de cha-
que cote.

Passons de l'argent aux hommes.
On s'étonne quelquefois que les Français aient sup-

porté si patiemment le joug de la conscription mili-
taire à l'époque de la Révolution et depuis; mais il
faut bien considérer qu'ils y étaient tous plies depuis

ET LA R É V O L U T I O N . 57

longtemps. La conscription avait été précédée .par la
milice, charge plus lourde, bien que les contingents
demandés fussent moins grands. De temps à autre, on
faisait tirer au sort la jeunesse des campagnes, et on
prenait dans son sein un certain nombre de soldats dont
on formait des régiments de milice où l'on servait pen-
dant six ans. . .

Comme la milice était une institution comparative-
ment moderne, aucun des anciens pouvoirs féodaux ne
s'en occupait; .toute l'opération était confiée aux seuls
agents du gouvernement central. Le conseil fixait le
contingent général et la part de la province. L'intendant
réglait le nombre d'hommes à lever dans chaque pa-
roisse; son subdélégué présidait au tirage, jugeait les
cas d'exemption, désignait les miliciens qui pouvaient
résider dans leurs foyers, ceux qui devaient partir, et
livrait enfin ceux-ci à l'autorité militaire. Il n'y avait de
recours qu'à l'intendant et au conseil.

On peut dire également qu'en dehors des pays d'état
tous les travaux publics, même ceux qui avaient la des-
linalion la plus particulière, étaient décidés et conduits
par les seuls agents du pouvoir central.

Il existait bien encore des autorités locales et in-
dépendantes, qui, comme le seigneur, les bureaux de
finances, les grands voyers, pouvaient concourir à celle
partie de l'administration publique. Presque partout
ces vieux pouvoirs agissaient peu ou n'agissaient plus
du tout : le plus léger examen des pièces adminislra-
livcs du temps nous le démontre. Toutes les grandes

58 L ' A N C I E N RÉGIME

roules, et même les chemins qui conduisaient d'une
ville à une autre, étaient ouverts et entretenus sur le
produit des contributions générales. C'était le conseil
qui arrêtait .le plan et fixait l'adjudication. L'inten-
dant dirigeait les travaux des ingénieurs, le subdé-
légué réunissait la corvée qui devait les exécuter. On
n'abandonnait aux anciens pouvoirs locaux que le soin
des chemins vicinaux, qui demeuraient dès lors impra-
ticables.

Le grand agent du gouvernement central en matière
de travaux publics était, comme de nos jours, le corps
des ponts et chaussées. Ici tout se ressemble d'une ma-
nière singulière, malgré la différence des temps. L'ad-
ministration des ponts, et chaussées a un conseil et une
école; des inspecteurs qui parcourait annuellement
toule la France; des ingénieurs qui résident sur les
lieux et sont chargés, sous les ordres de l'intendant,
d'y diriger tous les travaux. Les institutions de l'an-
cien régime, qui, en bien plus grand nombre qu'on ne
le suppose, ont été transportées dans la société nou-
velle, ont perdu d'ordinaire dans le passage leurs noms,
alors même qu'elles conservaient leurs formes; mais
celle-ci a gardé l'un et l'autre : fait rare.

Le gouvernement central se chargeait seul, à l'aide
de ses agents, de maintenir l'ordre public dans les pro-
vinces. La maréchaussée était répandue sur toute la sur-
face du royaume en petites brigades, et placée partout
sous la direction des intendants. C'est à l'aide de ces
soldats, et au besoin de l'armée, que l'intendant parait

ET L.V R É V O L U T I O N . 59

à tous les dangers imprévus, arrêtait les vagabonds,
réprimait la mendicité et étouffait les émeutes que le
prix des grains faisait naître sans cesse. Jamais il n'ar-
rivait, comme autrefois, que les gouvernés fussent ap-
pelés à aider le gouvernement dans cette partie de sa
tâche, excepté dans les villes, où \\ existait d'ordinaire
une garde urbaine dont l'intendant choisissait les sol-
dats et nommait les officiers.

Les corps de justice avaient conservé le droit de faire
des règlements de police et en usaient souvent ; mais
ces règlements n'étaient applicables que sur une partie
du territoire, et, le plus souvent, dans un seul lieu. Le
conseil pouvait toujours les casser, et il les cassait sans
cesse, quand il s'agissait des juridictions inférieures.
De son côté, il faisait tous les jours des règlements gé-
néraux, applicables également à tout le royaume, soit
sur des matières différentes de celles que les tribunaux
avaient réglementées, soit sur les mêmes matières qu'ils
réglaient autrement. Le nombre de ces règlements, ou,
comme on disait alors, de ces arrêts du conseil, est
immense, et il s'accroît sans cesse à mesure qu'on s'ap-
proche de la Révolution. Il n'y a presque aucune partie
de l'économie sociale ou de l'organisation politique qui
n'ait élé remaniée par des arrêts du conseil pendant les
quarante ans qui la précèdent.

Dans l'ancienne société féodale, si le seigneur pos-
sédait de grands droits, il avait aussi de grandes char-
ges. C'était à lui à secourir les indigents dans l'intérieur
de ses domaines. Nous trouvons une dernière trace de

60 L ' A N C I E N RÉGIME

cette vieille législation de l'Europe dans le code prus-
sien de 1795, où il est dit : « Le seigneur doit veiller à
ce que les paysans pauvres reçoivent l'éducation. Il doit,
autant que possible, procurer des moyens de vivre à
ceux de ses vassaux qui n'ont point de terre. Si quelques-
uns d'entre eux tombent dans l'indigence, il est obligé
de venir à leur secours,. »

Aucune loi semblable n'existait plus en France de-
puis longtemps. Comme on avait ôté au seigneur ses
anciens pouvoirs, il s'élait souslrait à ses anciennes
obligations. Aucune autorité locale, aucun conseil, au-
cune association provinciale ou. paroissiale n'avait pris
sa place. Nul n'était plus obligé par la loi à s'occuper
des pauvres des campagnes; le gouvernement central
avait entrepris hardiment de pourvoir seul à leurs
besoins.

Tous les ans, le conseil assignait à chaque province,
sur le produit général des taxes, certains fonds que
l'intendant distribuait en secours dans les paroisses.
Celait à lui que devait s'adresser le cultivateur néces-
siteux. Dans les temps de disette, c'était l'intendant qui
faisait distribuer au peuple du blé ou du riz. Le conseil
rendait annuellement des arrêls qui ordonnaient d'éta-
blir, dans certains lieux qu'il avait soin d'indiquer lui-
même, des ateliers de charité où les paysans les plus
pauvres pouvaient travailler moyennant un léger salaire.
On doit croire aisément qu'une charité faite de si loin
était souvent aveugle ou' capricieuse, et toujours très-
insuffisante.

ET LA R É V O L U T I O N . 01

Le gouvernement central ne se bornait pas à venir
au secours des paysans dans leurs misères; il préten-
dait leur enseigner l'art de s'enrichir, les y aider et les
y forcer au besoin. Dans ce but, il faisait distribuer de
temps en temps par ses intendants et ses subdélégués,
de petils écrits sur l'art agricole, fondait des sociétés
d'agriculture, promettait des primes, entretenait àgrands
frais des pépinières dont il distribuait les produits. Il
semble qu'il eût été plus efficace d'alléger le poids et
de diminuer l'inégalité des charges qui opprimaient
alors l'agriculture; mais c'est ce dont on ne voit pas
qu'il se soit avisé jamais.

Quelquefois le conseil entendait obliger les particu-
liers à prospérer, quoi qu'ils en eussent. Les arrêts qui
contraignent les artisans à se servir de certaines mé-
thodes et à fabriquer de certains produits sont innom-
brables ; et, comme les intendants ne suffisaient pas à
surveiller l'application de toutes ces règles, il existait
des inspecteurs-généraux de l'industrie qui parcouraient
les provinces pour y tenir la main.

Il y a des arrêts du conseil qui prohibent certaines
cultures dans des terres que ce conseil y déclare peu
propres. Oh en trouve où il ordonne d'arracher des vi-
gnes plantées, suivant lui, dans un mauvais sol, tant le
gouvernement était déjà passé du rôle de souverain à
celui de tuteur.

CHAPITRE III
COMMENT CE QD'ON APPELLE AUJOURD'HUI LA T U T E L L E A D M I N I S T R A T I V E

Ï I S T UNE INSTITUTION D E L ' A N C I E N R É G D 1 E .

En France, la liberté municipale a survécu à la féo-
dalité. Lorsque déjà les seigneurs n'administraient plus
les campagnes, les villes conservaient encore le droit de
se gouverner. On en rencontre, jusque vers la fin du
dix-septième siècle, qui continuent à former comme de
petites républiques démocratiques, où les magistrats
sont librement élus par tout le peuple et responsables
envers lui, où la vie municipale et publique est active,
où la cité se montre encore fière de ses droits et très-ja-
louse de son indépendance.

Les élections ne furent abolies généralement pour h
première fois qu'en 1692. Les fonctions municipales
furent alors mises en offices, c'est-à-dire que le roi ven-
dit, dans chaque ville, à quelques habitants, le droit de
gouverner perpétuellement tous les autres.

64 L ' A N C I E N R É G I M E

C'était sacrifier, avec la liberté des villes, leur bien-
être; car, si la mise en offices des fonctions publiques
a eu souvent d'utiles effets quand il s'est agi des tri-
bunaux, parce que la condition première d'une bonne
justice est l'indépendance complète du juge, elle n'a
jamais manqué d'être très-funeste toutes les fois qu'il
s'est agi de l'administration proprement dite, où on a
surtout besoin de rencontrer la responsabilité, la subor-
dination et le zèle. Le gouvernement de l'ancienne mo-
narchie ne s'y trompait pas : il avait grand soin de ne
point user pour lui-même du régime qu'il imposait aux
villes, et il se gardait bien de mettre en offices les fonc-
tions de subdélégués et d'intendants.

Et, ce qui est bien digne de tous les mépris de l'his-
toire, cette grande révolution fut accomplie sans au-
cune vue politique. Louis XI avait restreint les libertés
municipales parce que leur caractère démocratique lui
faisait peur; Louis XIV les détruisit sans les craindre.
Ce qui le prouve, c'est qu'il les rendit à toutes les villes
qui purent les racheter. En réalité, il voulait moins
les abolir qu'en trafiquer, et, s'il les abolit en effet, ce
fut pour ainsi dire sans y penser, par pur expédient
de finances; et, chose étrange, le même jeu se con-
tinue pendant quatre-vingts ans. Sept fois, durant cet
espace, on vend aux villes le droit d'élire leurs magis-
trats, et, quand elles en ont de nouveau goûté la dou-
ceur, on le leur reprend pour le leur revendre. Le
motif de la mesure est toujours le même, et souvent
on l'avoue. «Les nécessités de nos finances, est-il dit

ET LA R É V O L U T I O N . 65

dans le préambule de l'édit de 1722, nous obligent à
chercher les moyens les plus sûrs de les soulager. »
Le moyen était sûr, mais ruineux pour ceux sur qui
tombait cet étrange impôt. « Je suis frappé de Ténor-
mité des finances qui ont été payées dans tous les temps
pour racheter les offices municipaux, écrit un intendant
au contrôleur-général en 1764. Le montant de cette
finance, employé en ouvrages utiles, aurait tourné au
profil de la ville, qui, au contraire, n'a senti que le
poids de l'autorité et des privilèges de ces offices. » Je
n'aperçois pas de trait plus honteux dans toute la phy-
sionomie de l'ancien régime.

Il semble difficile de dire aujourd'hui précisément
comment se gouvernaient les villes au dix-huitième
siècle; car, indépendamment de ce que l'origine des
pouvoirs municipaux change sans cesse, comme il vient
d'être dit, chaque ville conserve encore quelques lam-
beaux de son ancienne constitution et a des usages pro-
pres. Il n'y a peutrêtre pas deux villes en France où tout
se ressemble absolument; mais c'est là une diversité
trompeuse, qui cache la similitude.

En 1764, le gouvernement entreprit de faire une loi
générale sur l'administration des villes. Il se fit en-
voyer, par ses intendants, des Mémoires sur la ma-
nière dont les choses se passaient alors dans chacune
d'elles. J'ai retrouvé une partie de cette enquête, et
j 'a i achevé de me convaincre en la lisant que les af-
faires municipales étaient conduites de la même ma-
nière à peu près partout. Les différences ne sont plus

66 L ' A N C I E N RÉGIME

que superficielles et apparentes; le fond est partout le
même.

Le plus souvent le gouvernement des villes est confié
à deux assemblées. Toutes les grandes villes sont dans
ce cas et la plupart des petites.

La première assemblée est composée d'officiers mu-
nicipaux, plus ou moins nombreux suivant les lieux :
c'est le pouvoir exécutif de la commune, le corps de
ville, comme on disait alors. Ses membres exercent un
pouvoir temporaire et sont élus, quand le roi a établi
l'élection ou que la ville a pu racheter les offices. Ils
remplissent leur charge à perpétuité moyennant finance,
lorsque le roi a rétabli les offices et a réussi à les ven-
dre, ce qui n'arrive pas toujours; car cette sorte de mar-
chandise s'avilit de plus en plus, à mesure que l'auto-
rité municipale se subordonne davantage au pouvoir
central. Dans tous les cas, ces officiers municipaux ne
reçoivent pas de salaire, mais ils ont toujours des exemp-
tions d'impôts et des privilèges. Point d'ordre hiérar-
chique parmi eux; l'administration est collective. On ne
voit pas de magistrat qui la dirige particulièrement et
en réponde. Le maire est le président du corps de la
ville, non l'administrateur de la cité.

La seconde assemblée, qu'on nomme rassemblée gé-
nérale, élit le corps de ville, là où l'élection a lieu en-
core, et partout elle continue à prendre part aux prin-
cipales affaires.

Au quinzième siècle, l'assemblée générale se com-
posait souvent de tout le peuple; cet usage, dit l'un

ET LA R É V O L U T I O N . . (57

des Mémoires de l'enquête, était d'accord avec le génie
populaire de nos anciens. C'est le peuple tout entier qui
élisait alors ses officiers municipaux; c'est lui qu'on
consultait quelquefois; c'est à lui qu'on rendait compte.
A la fin du dix-septième siècle, cela se rencontre encore
parfois.

Au dix-huitième siècle, ce n'est plus le peuple lui-
même agissant en corps qui forme l'assemblée géné-

- raie. Celle-ci est presque toujours représentative. Mais
ce qu'il faut bien considérer, c'est que nulle part elle
n'est plus élue par la masse du public et n'en reçoit
l'esprit. Partout elle est composée de notables, dont
quelques-uns y paraissent en vertu d'un droit qui leur
est propre; les autres y sont envoyés par des corpo-
rations eu des compagnies, et chacun y remplit un
mandat impératif que lui a donné cette petite société
particulière.

A mesure qu'on avance dans le siècle, le nombre
des notables de droit se multiplie dans Je sein de cette
assemblée; les députés des corporations industrielles y
deviennent moins nombreux ou cessent d'y paraître.
On. n'y rencontre plus que ceux des corps; c'est-à-dire
que l'assemblée contient seulement des bourgeois et
ne reçoit presque plus d'artisans. Le peuple, qui ne
se laisse pas prendre aussi aisément qu'on se l'imagine
aux vains semblants de la liberté, cesse alors partout
de s'intéresser aux affaires de la commune et vit dans
l'intérieur de ses propres murs comme un étranger.
Inutilement ses magistrats essayent de temps en temps

IV. 6

68 L ' A N C I E N RÉGIME

de réveiller en lui ce patriotisme municipal qui a fait
tant de merveilles dans le moyen-âge : il reste sourd.
Les plus grands intérêts de la ville semblent ne plus le
toucher. On voudrait qu'il allât voter, là où on a cru
devoir conserver la vaine image d'une élection libre :
il s'entête à s'abstenir. Rien de plus commun qu'un

""pareil spectacle dans l'histoire. Presque tous les princes
qui ont détruk la liberté ont tenté d'abord d'en, main-
tenir les formes : cela s'est vu depuis Auguste jusqu'à
nos jours ; ils se flattaient ainsi de réunir à la force
morale que donne toujours l'assentiment public les
commodités que la puissance absolue peut seule offrir.
Presque tous ont échoué dans cette entreprise, et ont
bientôt découvert qu'il était impossible de faire durer
longtemps ces menteuses apparences là où la réalité
n'était plus.

Au dix-huitième siècle, le gouvernement municipal
des villes avait donc dégénéré partout en une petite
oligarchie. Quelques familles y conduisaient toutes les
affaires dans des vues particulières, loin de l'œil du
public et sans être responsables envers lui : c'est une
maladie dont cette administration est atteinte dans la
France entière. Tous les intendants la signalent; mais le
seul remède qu'ils imaginent, c'est d'assujettir de plus
en plus les pouvoirs locaux au gouvernement central.

Il était cependant difficile de le mieux faire qu'on ne
l'avait déjà fait; indépendamment des édits qui de
temps à autre modifient l'administration de toutes les
villes, les lois particulières à chacune d'elles sont sou-

ET LA R É V O L U T I O N . 69

vent bouleversées par des règlements du conseil non
enregistrés, rendus sur les propositions des intendants,
sans enquête préalable, et quelquefois sans que les habi-
tants de la ville eux-mêmes s'en doutent.

« Cette mesure, disent les habitants d'une ville qui
avait été atteinte par un semblable arrêt, a étonné tous
les ordres de la ville, qui ne s'attendaient à rien < de
semblable. »

Les villes ne peuvent ni établir un octroi, ni lever -
une contribution, ni hypothéquer, ni vendre, ni plai-
der, ni affermer leurs biens, ni les administrer, ni faire
emploi de l'excédant de leurs recettes, sans qu'il in-
tervienne un arrêt du conseil sur le rapport de l'in-
tendant. Tous leurs travaux sont exécutés sur des plans
et d'après des devis que le conseil a approuvés par arrêt.
C'est devant l'intendant ou ses subdélégués qu'on les
adjuge, et c'est d'ordinaire l'ingénieur ou l'architecte
de l'Etal qui les conduit. Voilà qui surprendra bien
ceux qui pensent que tout ce qu'on voit en France est
nouveau.

Mais le gouvernement central entre bien p]us ayant
encore dansr l'administration des villes que eetle règle
même ne l'indique; son pouvoir y est bien plus étendu
que son droit.

Je trouve dans une circulaire adressée vers le milieu
du siècle par le contrôleur-général à tous les intendants :
« Vous donnerez une attention particulière à tout ce qui
se passe dans les assemblées municipales. Vous vous en
ferez rendre le compte le plus exact et remettre toutes

70 L ' A N C I E N R É G I M E

les délibérations qui y seront prises,.pour me les envoyer
sur-le-cliamp avec votre avis. »

On voit, en effet, par la correspondance de l'inten-
dant avec ses subdélégués, que le gouvernement a la
main dans toutes les affaires des villes, dans les moindres
comme dans les plus grandes. On le consulte sur tout,
et il a un avis décidé sur tout; il y règle jusqu'aux fêtes.
C'est lui qui" commande, dans certains cas, les témoi-
gnages de l'allégresse publique, qui fait allumer les
feux de joie et illuminer les maisons. Je trouve un in-
tendant qui met à l'amende de vingt livres des mem-
bres de la garde bourgeoise qui se sont absentés du
Te Deum.

Aussi les officiers municipaux ont-ils un sentiment
convenable de leur néant.

« Nous vous prions très-humblement, monseigneur,
écrivent quelques-uns d'entre eux à l'intendant, de nous
accorder votre bienveillance et votre protection.. Nous
tâcherons de ne pas nous en rendre indignes, par notre
soumission à tous les ordres de Votre Grandeur. » —
« Nous n'avons jamais résisté à vos volontés, monsei-
gneur, » écrivent d'autres qui s'intitulent encore ma-
gnifiquement pairs de la ville.

C'est ainsi que la classe bourgeoise se prépare au
gouvernement et le peuple à la liberté.

Au moins, si cette étroite dépendance des villes avait
préservé leurs finances; mais il n'en est rien. On avance
que sans la centralisation les villes se ruineraient aussi-
tôt : je l'ignore; mais il est certain que, dans le dix-

ET LA R É V O L U T I O N . 71

huitième siècle, la centralisation ne les empêchait pas
de se ruiner. Toute l'histoire administrative de ce temps
est pleine du désordre de leurs affaires.

Que si nous allons des villes aux villages, nous ren-
contrerons d'autres pouvoirs, d'autres formes', même
dépendance.

Je vois bien les indices qui m'annoncent que, dans
le moyen-âge, les habitants de chaque village ont formé
une communauté distincte du seigneur. Celui-ci s'en
servait, h sufveiliait, la gouvernait; mais elle possédait
en commun certains biens dont elle avait la propriété
propre; elle élisait ses chefs, elle s'administrait elle-
même démocratiquement.

Cette vieille constitution de la paroisse se retrouve
chez toutes les nations qui ont été féodales et dans tous
les pays où ces nations ont porté les débris de leurs lois.
On en voit partout la trace en Angleterre, et elle était
encore toute vivante en Allemagne il y a soixante ans,
ainsi qu'on peut s'en convaincre en lisant, le code du
grand Frédéric. EnFrance même, au dix-huitième siècle,
il en existe encore quelques vestiges.

Je me souviens que,, quand je recherchais pour la
première fois, dans les archives d'une intendance, ce
que c'était qu'une paroisse de l'ancien régime, j'étais
surpris de retrouver, dans celte communauté si pauvre
et si asservie, plusieurs des traits qui m'avaient frappé
jadis dans les communes rurales d'Amérique, et que
j'avais jugés alors à tort devoir être une singularité par-
ticulière au Nouveau-Monde. Ni l 'une ni l'autre n'ont

72 L 'ANCIEN R É G I M E

de représenla lion permanente, de corps municipal pro-
prement dit; l'une et l'autre sont administrées par des
fonctionnaires qui agissent séparément, sous la direc-
tion de la communauté tout entière. Toutes deux ont,
de temps à autre, des assemblées générales où tous les
habitants, réunis dans un seul corps,, élisent leurs ma-
gistrats et règlent les principales affaires. Elles se res-
semblent, en un mot, autant qu'un vivant peut ressem-
bler à un mort.

Ces deux êtres si différents dans leurs destinées ont
eu, en effet, même naissance.

Transportée d'un seul coup loin de la féodalité cl maî-
Iresse absolue d'elle-même, la paroisse rurale du moyen-
âge est devenue le township de la Nouvelle-Angleterre.
Séparée du seigneur, mais serrée dans la puissante
main de l'État, elle est devenue en France ce que nous
allons dire.

Au dix-huitième siècle, le nom et le nombre des fonc-
tionnaires de la paroisse varient suivant les provinces.
On voit par les anciens documents que ces fonctionnaires
avaient été plus nombreux quand la vie locale avait été
plus active; leur nombre a diminué à mesure qu'elle
s'est engourdie. Dans la plupart des paroisses du dix-
huitième siècle, ils sont réduits à deux : l'un se nomme
collecteur, l'autre s'appelle le plus souvent le syndic.
D'ordinaire ces officiers municipaux sont encore élus
ou sont censés l'être; mais ils sont devenus partout les
instruments de l'État plus que les représentants de la
communauté. Le collecteur lève la taille sous les ordres

ET LA R É V O L U T I O N . 75

directs de l'intendant. Le.syndic, placé sous la direc-
tion journalière du subdélégué de l'intendant, le re-
présente dans toutes les opérations qui ont trait à l'ordre
public ou au gouvernement. Il est son principal agent
quand il s'agit de la milice, des travaux de l'Etat, de
l'exécution de toutes les lois générales.

Le seigneur, comme nous l'avons déjà vu, reste étran-
ger à tous ces détails du gouvernement ; il ne les sur-
veille même plus; il n'y aide pas; bien plus, ces soins
par lesquels s'entretenait jadis sa puissance lui parais-
sent indignes de lui, à mesure que sa puissance elle-
même est mieux détruite. On blesserait aujourd'hui son
orgueil en l'invitant à s'y livrer. Il ne gouverne plus;
mais sa présence dans la paroisse et ses privilèges em-
pêchent qu'un bon gouvernement paroissial ne puisse
s'établir à la place du sien. Un particulier si différent
de tous les autres, si indépendant, si favorisé, y détruit
ou y affaiblit l'empire de toutes les règles.

Comme son contact a fait fuir successivement vers la
ville, ainsi que je le montrerai plus loin, presque tous
ceux des habitants qui possédaient de l'aisance et des
lumières, il ne reste en dehors de lui qu'un troupeau
de paysans ignorants et grossiers, hors d'état de diriger
l'administration des affaires communes. «Une paroisse,
a dit avec raison Turgot, c'est un assemblage de cabanes
et d'habitants "non moins passifs qu'elles. »

Les documents administratifs du dix-huitième siècle
sont remplis de plaintes que font naître l'impérilie,
l'inertie et l'ignorance des collecteurs et des syndics de

74 L ' A N C I E N RÉGIME

paroisses. Minisires, intendants, subdélégué?, gentils-
hommes même, tous le déplorent sans cesse; mais aucun
ne remonte aux causes.

Jusqu'à la Révolution, la paroisse rurale de France
conserve dans son gouvernement quelque chose de cet
aspect démocratique qu'on lui avait vu dans le mOyen-
âge. S'agit-il d'élire des officiers municipaux ou de dis •
enter quelque affaire commune : la cloche du village
appelle les paysans devant le porche de l'église; là, pau-
vres comme riches ont le droit de se présenter. L'assem-
blée réunie, il n 'y a. point, il est vrai, de délibération
proprement dite ni de vole; mais chacun peut exprimer
son avis, et un notaire, requis à cet effet et instrumen-
tant en plein vent, recueille les différents dires et les
consigne dans un procès-verbal.

Quand on compare ces vaines apparences de la liberté
avec l'impuissance réelle qui y était jointe, on découvre
déjà en petit comment le gouvernement le plus absolu
peut se combiner avec quelques-unes des formes de la
plus extrême démocratie, de telle sorte qu'à l'oppres-
sion vienne encore s'ajouter le ridicule de n'avoir pas
l'air de la voir. Cette assemblée démocratique de la
paroisse pouvait bien exprimer des vœux, mais elle n'a-
vait pas plus le droit de faire sa volonté que le conseil
municipal de la ville. Elle ne pouvait même parler que
quand on lui avait ouvert la bouche; car ce n'était ja-
mais qu'après avoir sollicité la permission expresse de
l'intendant, et, comme on le disait alors, appliquant le
mot à la chose, sous son bon plaisir, qu'on pouvait la

ET LA R É V O L U T I O N . 75

réunir. Fût-elle unanime, elle ne pouvait ni s'imposer,
ni vendre ni acheter, ni louer, ni plaider, sans que le
conseil du roi le permît. Il fallait obtenir un arrêt de ce
conseil pour réparer le dommage que le vent venait de
causer au toit de l'église ou relever le mur croulant du
presbytère. La paroisse rurale-la plus éloignée de Paris
était soumise à cette règle comme les plus proches. J'ai
vu des paroisses demander au conseil le droit de dé-
penser vingt-cinq livres.

Les habitants avaient retenu, d'ordinaire, il est vrai,
le droit d'élire par vote universel leurs magistrats; mais
il arrivait souvent que l'intendant désignait à ce petit
corps électoral un candidat qui ne manquait guère d'être
nommé à l'unanimité des suffrages. D'autres fois il cas-
sait l'élection spontanément faite, nommait lui-même
le collecteur et le syndic, et suspendait indéfiniment
toute élection nouvelle. J'en ai vu mille exemples:

On ne saurait imaginer de destinée plus cruelle que
celle de ces fonctionnaires communaux. Le dernier agent
du gouvernement central, le subdélégué, les faisait obéir
à ses moindres caprices. Souvent il les condamnait à
l'amende; quelquefois il les faisait emprisonner, car
les garanties qui, ailleurs, défendaient encore les ci-
toyens contre l'arbitraire n'existaient plus ici. « J'ai fait
mettre en prison, dit un intendant en 1.750, quelques
principaux des communautés gui murmuraient, et j ' a i
fait payer à ces communautés la course des cavaliers de
la maréchaussée. Par ce moyen, elles ont élé facilex-
ment matées. » Aussi les fonctions paroissiales/j^ent-,

76 L ' A N C I E N RÉGIME ET LA R É V O L U T I O N ,

elles considérées moins comme des honneurs que comme
des charges auxquelles on cherchait, par toutes sortes
de subterfuges, à se dérober.

Et pourtant ces derniers débris de l'ancien gouver-
nement de la paroisse étaient encore chers aux paysans,
et aujourd'hui même, de, toutes les libertés publiques,
la seule qu'ils comprennent bien, c'est la liberté pa-
roissiale. L'unique affaire de nature publique qui les
intéresse réellement-est celle-là. Tel qui laisse volontiers
le gouvernement de toute la nation dans la main d'un
maître, regimbe à l'idée de n'avoir pas à dire son mot
dans l'administration de son village : tant il y a encore
de poids dans les formes les plus creuses !

Ce que je viens de dire des villes et des paroisses, il
faut l'étendre à presque tous les corps qui avaient une
existence à part et une propriété collective.

Sous l'ancien régime comme de nos jours, il n'y avait
ville, bourg, village, ni si pelit hameau en France, hô-
pital, fabrique, couvent, ni collège, qui pût avoir une
volonté indépendante dans ses affaires particulières, ni
administrer à sa volonté ses propres biens. Alors, comme
aujourd'hui, l'administration tenait donc tous les Fran-
çais en tutelle; et si l'insolence du mot ne s'était pas
encore produite, on avait du moins déjà la chose.

CHAPITRE IV
QUE LA JUSTICE A D M I N I S T R A T I V E E T LA GARANTIE D E S FONCTIONNAIRES

S 1ST D E S INSTITUTIONS D E 1 , 'ANCIEN R É G M E . <

Il n'y avait pas de pays en Europe où les tribunaux
ordinaires dépendissent moins du gouvernement qu'en
France ; mais il n'y en avait guère non plus où les tri-
bunaux exceptionnels fussent plus en usage. Ces deux
choses se tenaient de plus près qu'on ne se l'imagine.
Comme le roi n'y pouvait presque rien sur le sort des

•juges/, qu'il ne pouvait ni les révoquer, ni les changer
de lieu, ni même le plus souvent les élever en grade;
qu'en un mot il ne les tenait ni par l'ambition, ni par la
peur, il s'était bientôt senti gêné par celte indépendance.
Cela l'avait porté, plus que nulle part ailleurs, à leur
soustraire la connaissance des affaires qui intéressaient
directement son pouvoir, et à créer, pour son usage par-
ticulier, à côté d'eux, une espèce de tribunal plus dé-

78 L ' A N C I E N RÉGIME

pendant, qui présentait à ses sujets quelque apparence
de la justice, sans lui en faire craindre la réalité.

Dans les pays, comme certaines parties de l'Allema-
gne, où les tribunaux ordinaires n'avaient jamais été

- aussi indépendants du gouvernement que les tribunaux
français d'alors, pareille précaution ne fut pas prise et
la justice administrative n'exista jamais. Le prince s'y
trouvait assez maître des juges pour n'avoir pas besoin
de commissaires.

Si l'on veut bien lire les édits et déclarations du roi
publiés dans le dernier siècle de la monarchie, aussi
bien que les arrêts du conseil rendus dans ce même

, temps, on en trouvera peu où le gouvernement, après
avoir pris une mesure, ait omis de dire que les contes-
talions auxquelles elle peut donner lieu et les procès
qui peuvent en naître seront exclusivement poilés de-
vant les intendants et devant le conseil. « Ordonne en
outre Sa Majesté que toutes les contestations qui pour-
ront survenir sur l'exécution du présent arrêt, cir-
constances et dépendances, seront portées devant l'in-
tendant, pour être jugées par lui, sauf appel au conseil.
Défendons à nos cours et tribunaux d'en prendre cen-
noissance. » C'est la formule ordinaire.

Dans les matières réglées par des lois ou des coutu-
mes anciennes, où cette précaution n'a pas été prise, le
conseil intervient sans cesse par voie d'évocation, ei lève
d'entre les mains des juges ordinaires l'affaire où l'ad-
ministration est intéressée, et l'attire à lui. Les regis-
tres du conseil sont remplis d'arrêts d'évocation de celte

ET LA nÉVOLUTICa 79

espèce. Peu à peu l'exception se généralise, le fait se
transforme en théorie. Il s'établit, non dans les lois,
mais dans l'esprit de ceux qui les appliquent, comme
maxime d'État, que tous les procès dans lesquels un
intérêt public est mêlé, ou qui naissent de l'interpréta-
tion d'un acte administratif, ne sont point du ressort des
juges ordinaires, dont le seul rôle est de prononcer
entre des intérêts particuliers. En cette matière, nous
n'avons fait que trouver la formule : à l'ancien régime
appartient l'idée.

Dès ce temps-là, la plupart des questions litigieuses
qui s'élèvent à propos de la perception de l'impôt sont
de la compétence exclusive de l'intendant et du conseil.
Il en est de même pour tout ce qui se rapporte à la po-
lice du roulage et des voitures publiques, à la grande
voirie, à la navigation des fleuves, etc. ; en général,
c'est devant les tribunaux administratifs que se vident
tous les procès dans lesquels l'autorité publique est
intéressée.

Les intendants veillent avec grand soin à ce que celte
juridiction exceptionnelle s'étende sans cesse; ils aver-
tissent le contrôleur-général et aiguillonnent le conseil.
La raison que donne un de ces magistrats pour obtenir
une évocation mérite d'être conservée : « Le juge ordi-
naire, dit-il, est soumis à des règles fixes, qui l'obligent
de réprimer un fait contraire à la loi ; mais le con-
seil peut toujours déroger aux règles dans un but
utile. »

D'après ce principe, on voit souvent l'intendant ou le

80 L ' A N C I E N R É G I M E

conseil attirer à eux des procès qui ne se rallachent que
par un lien presque invisible à l'administration publi-

- que, ou même qui, visiblement, ne s'y rattachent point
du tout. Un gentilhomme en querelle avec son voisin, et
mécontent des dispositions de ses juges, demande au
conseil d'évoquer l'affaire; l'intendant consulté répond :
« Quoiqu'il ne s'agisse ici que de droits particuliers,
dont la connoissance appartient aux tribunaux, Sa Ma-
jesté peut.toujours, quand elle le*veut, se réserver la
connoissance de toute espèce d'affaires, sans qu'elle puisse
être comptable de ses motifs. »

C'est d'ordinaire devant l'intendant ou le prévôt de
la maréchaussée que sont renvoyés, par suite• d'évoca-
tion, tous les gens du peuple auxquels il arrive de trou-
bler l'ordre par quelque acte de violence. La plupart
des émeutes que la cherté des grains fait si souvent
naître donnent lieu à des évocations de cette espèce.
L'intendant s'adjoint alors un certain nombre de gra-
dués, sorte de conseil de préfecture improvisé qu'il a
choisi lui-même, et juge criminellement. J'ai trouvé des
arrêts, rendus de cette manière, qui condamnent des
gens aux galères et même à mort. Les procès criminels
jugés par l'intendant sont encore fréquents à la fin du
dix-septième siècle.

Les légistes modernes, en fait de droit administratif,
nous assurent qu'on a fait un grand progrès depuis la
Révolution : « Auparavant les pouvoirs judiciaires et
administratifs étaient confondus, disent-ils ; on les a
démêlés depuis et on a remis chacun d'eux à sa place. »

ET LA RÉVOLUTION. ' 81

Pour bien apprécier le progrès dont on parle ici, il ne
faut jamais oublier que, si d'une part, le pouvoir judi-
ciaire, dans l'ancien régime, s'étendait sans cesse au
delà de la sphère naturelle de son autorité, d'une autre
part, il ne la remplissait jamais complètement. Qui voit
l'une de ces deux choses sans l'autre n'a qu 'une idée
incomplète et fausse de l'objet. Tantôt on permettait aux
tribunaux de faire des règlements d'administration pu-
blique, ce qui était manifestement hors dé leur ressort,
Tantôt on leur interdisait de juger de véritables procès,
ce qui était les exclure de leur domaine propre. Nous
avons, il est vrai, chassé la justice de la sphère admi-
nistrative où l'ancien régime l'avait laissée s'introduire
fort indûment; mais dans le même temps, comme on le
voit, le gouvernement s'introduisait sans cesse dans la
sphère naturelle de la justice, et nous l'y avons laissé :
comme si la confusion des pouvoirs n'était pas aussi
dangereuse de ce côté que de l'autre, et même pire ;
car l'intervention de la justice dans l'administration ne
nuit qu'aux affaires, tandis que l'intervention de l'admi-
nistration dans-la justice déprave les hommes et tend à
les rendre tout à la fois révolutionnaires et serviles.

Parmi les neuf ou dix constitutions qui ont été établies
à perpétuité en France depuis soixante ans, il s'en trouve
une dans laquelle il est dit expressément qu'aucun agent
de l'administration ne peut être poursuivi devant les
tribunaux ordinaires sans qu'au préalable la poursuite
ait été autorisée. L'article parut si bien imaginé, qu'en
détruisant la constitution dont il faisait partie, on eut

82 L 'ANCIEN R É G I M E

soin de le tirer du milieu des ruines, et que, depuis, on
l'a toujours tenu soigneusement à l'abri des révolutions.
Les administrateurs ont encore coutume d'appeler le
privilège qui leur est accordé par cet article une des
grandes conquêtes de 89; mais en cela ils se trompent
également, car, sous l'ancienne monarchie, le gouver-
nement n'avait guère moins de soin que de nos jours
d'épargner aux fonctionnaires le désagrément d'avoir à
se confesser à la justice, comme de simples citoyens. La
seule différence essentielle entre les deux époques est
celle-ci : avant la Révolution, le gouvernement ne pou-
vait couvrir ses agents qu'en recourant à des mesures
inégales et arbitraires, tandis que, depuis, il a pu léga-
lement leur laisser violer les lois.

Lorsque les tribunaux de l'ancien régime voulaient
poursuivre un représentant quelconque du pouvoir cen-
tral, il intervenait d'ordinaire un arrêt du conseil qui
soustrayait l'accusé à ses juges et le renvoyait devant
des commissaires que le conseil nommait; car, comme
l'écrit un conseiller d'Etat de ce temps-là, un adminis-
trateur ainsi attaqué eût trouvé de la prévention dans
l'esprit des juges ordinaires, et l'autorité du roi eût été
compromise. Ces sortes d'évocations n'arrivaient pas seu-
lement de loin en loin, mais tous les jours; non-seule-
ment à propos des principaux agents, mais encore à
propos des moindres. Il suffisait de tenir à l'adminis-
tration -par le plus petit fil pour n'avoir rien à craindre
que d'elle. Un piqueur des ponts-el-chaussées chargé de
diriger la corvée est poursuivi par un paysan qu'il a

ET LA R É V O L U T I O N . 83

7

maltraité. Le conseil évoque l'affaire, et l'ingénieur en
chef, écrivant confidentiellement à l'intendant, dit à ce
propos : « A la vérité, le piqueur est très-répréhensible,
mais ce n'est pas une raison pour laisser l'affaire suivre
son cours; car il.est de la plus grande importance pour
l'administration des ponts-et-chaussées que la justice or-
dinaire n'entende ni ne reçoive les plaintes des corvéa-
bles contre les piqueurs des travaux. Si cet exemple était
suivi, ces travaux seroient troublés par des procès conti-
nuels, que Panimosité publique qui s'attache à ces fonc-
tionnaires feroit naître. »

Dans une autre circonstance, l'intendant lui-même
mande au contrôleur-général, à propos d'un entrepre-
neur de l'État qui avait pris dans le champ du voisin les
matériaux dont il s'était servi : « Je ne puis assez vous
représenter combien il seroit préjudiciable aux intérêts
de l'administration d'abandonner ses entrepreneurs au
jugement des tribunaux ordinaires, dont les principes
ne peuvent jamais se concilier avec les siens. »

Il y a un siècle précisément que ces lignes ont été
écrites, et il semble que les administrateurs qui les écri-
virent aient été nos contemporains.

• J

CHAPITRE V
COMMENT LA CENTRALISATION A V A I T PU

S'INTRODUIRE AINSI AU MILIEU DES ANCIENS P O U V O M S , ET LES SUPPLANTER

SANS LES DKTIUI1J1E.

Maintenant, récapitulons un peu ce que nous avons
dit dans les trois chapitres qui précèdent : un corps
unique, et placé au centre du royaume, qui réglemente
l'administration publique dans tout le pays; le même
ministre dirigeant presque toutes les affaires intérieures;
dans chaque province, un seul agent qui en conduit
tout le détail; point de corps administratifs secondaires
ou des corps qui ne peuvent agir sans qu'on les auto-
rise d'abord à se mouvoir -, des tribunaux exeeyilioii-
nels qui jugent les affaires où l'administration est. in-
téressée et couvrent tous ses agents. Qu'est ceci, sinon
la centralisation que nous connaissons? Ses formée
sont moins marquées qu'aujouçd'hui, ses démarches
moins réglées, son existence plus troublée; mais c'est

80 , L ' A N C I E N RÉGIME

le même êlre. On n'a eu, depuis, à lui ajouter ni à lui
ôter rien d'essentiel ; il a suffi d'abattre tout ce qui s'é-
levait autour d'elle pour qu'elle apparût telle que nous
la voyons.

La plupart des institutions que je viens de décrire ont
été imitées depuis en cent endroits divers; mais elles
étaient alors particulières à la France, et nous allons
bientôt voir quelle grande influence elles-ont eue sur la
Révolution française et sur ses suites.

Mais comment ces institutions de date nouvelle avaient-
elles pu se fonder en France au milieu des débris de la
société féodale?

Ce fut une œuvre de patience, d'adresse et de lon-
gueur de temps, plus que de force et de plein pouvoir.
Au moment où la Révolution survint, On n'avait eneore
presque rien détruit du vieil édifice administratif de la
France; on en avait, pour ainsi dire, bâti un autre en
sous-œuvre.

Rien n'indique que, pour opérer ce difficile travail,
le gouvernement de l'ancien régime ait suivi un plan
profondément médité à l'avance; il s'était seulement
abandonné à l'instinct qui porte tout gouvernement à
vouloir mener seul toutes les affaires, instinct qui de-
meurait toujours le même à 'travers la diversité des
agents. Il avait laissé aux anciens pouvoirs leurs noms
antiques et leurs honneurs, mais il leur avait peu à peu
soustrait leur autorité. li ne les avait pas chassés, mais
éconduits de leurs domaines. Profitant de l'inertie de
celui-ci, de l'égoïsme de celui-là, pour prendre sa place;

ET LA R É V O L U T I O N . 87

s'aidant de tous leurs vices, n'essayant jamais de les
corriger, mais seulement de les supplanter, il avait fini
par les remplacer presque tous, en effet, par un agent
unique, l'intendant, dont on ne connaissait pas même
le nom quand ils étaient nés.

v Le pouvoir judiciaire seul l'avait gêné dans cette grande
entreprise; mais là même il avait fini par saisir la sub-
stance du pouvoir, n'en laissant que l'ombre à ses ad-
versaires. Il n'avait pas exclu les parlements de la sphère
administrative; il s'y était étendu lui-même graduelle-
ment de façon à la remplir presque tout entière. Dans
certains cas extraordinaires et passagers, dans les temps
de disette, par exemple, où les passions du peuple of-
fraient un point d'appui'à l'ambition des magistrats, le
gouvernement central laissait un moment les parlements
administrer et leur permettait de faire un bruit qui
souvent a retenti dans l'histoire; mais bientôt il repre-
nait en silence sa place, et remettait discrètement la
main sur tous les hommes et sur toutes les affaires.

Si l'on veut bien faire attention à la lutte des parle-
ments contre le pouvoir royal, on verra que c'est presque
toujours sur le terrain de la politique, et non sur celui
de l'administration, qu'on se rencontre. Les querelles
naissent d'ordinaire à propos d'un nouvel impôt; c'est-
à-dire que ce n'est pas la puissance administrative que
les deux adversaires se disputent, mais le pouvoir légis-
latif, dont ils avaient aussi peu de droits de s'emparer
l'un que l'autre.

Il en est de plus en plus ainsi, en approchant de la

88 L 'ANCIEN RÉGIME

Révolution. À mesure que les passions populaires com-
mencent à s'enflammer, le parlement se mêle davantage
à la politique; et comme, dans le même temps, le pou-
voir central et ses agents deviennent plus expérimentés
et plus habiles, ce même parlement s'occupe de moins
en moins de l'administration proprement dite; chaque
jour, moins administrateur et plus tribun.

Le temps, d'ailleurs, ouvre sans cesse au gouverne-,
ment central de nouveaux champs d'action où les tribu-
naux n'ont pas l'agilité de le suivre; car il s'agit d'af-
faires nouvelles sur lesquelles ils n'ont pas de précédents
et qui sont étrangères à leur routine. La société, qui est,
en grand progrès, fait naître à chaque instant des be-
soins nouveaux, et chacun d'eux est pour lui une source
nouvelle de pouvoir; car lui seul est en état de les satis-
faire. Tandis que la sphère administrative des tribunaux
reste fixe, la sienne est mobile et s'étend sans cesse avec
la civilisation même.

La Révolution, qui approche et commence à agiter
l'esprit de tous les Français, leur suggère mille idées
nouvelles que lui seul peut réaliser; avant de le ren-
verser, elle le développe. Lui-même se perfectionne
comme tout le reste. Cela frappe singulièrement quand
on étudie ses archives. Le contrôleur-général et l'inten-
dant de 1790 ne ressemblent plus à l'intendant et au
contrôleur-général de 1740; l'administration est trans-
formée. Ses agents sont les mêmes, un autre esprit les
meut. A mesure qu'elle est devenue plus détaillée, plus
étendue, elle est aussi devenue plus régulière et plus

ET LA RÉVOLUTION. 8U
savante. Elle s'est modérée en achevant de s'emparer de
tout; elle opprime moins, elle conduit davantage.

Les premiers efforts de la Révolution avaient détruit
cette grande institution de la monarchie ; elle fut res-
taurée en 1800. Ce ne sont pas, comme on l'a dit tant
de fois, les principes de 1789 en matière d'administra-
tion publique qui ont triomphé à cette époque et depuis,
mais bien, au contraire, ceux de l'ancien régime qui
furent tous remis alors en vigueur et y demeurèrent..

Si l'on me demande comment cette portion de l'an-
cien régime a pu être ainsi transportée tout d'une pièce
dans la société nouvelle et s'y incorporer, je répondrai
que, si la centralisation n'a point péri dans la Révolu-
tion, c'est qu'elle était elle-même le commencement de
cette févolution et son signe; .et j'ajouterai que, quand
un peuple a détruit dans son sein l'aristocratie, il court
vers la centralisation comme de lui-même. Il faut alors
bien moins d'efforts pour le précipiter sur cette pente
que pour l'y retenir. Dans son sein tous les pouvoirs
tendent naturellement vers l 'unité, et ce n'est qu'avec
beaucoup d'art qu'on peut parvenir à les tenir divisés.

La révolution démocratique, qui a détruit tant d'in-
stitutions de l'ancien régime, devait donc consolider
celle-ci, et la centralisation trouvait si naturellement sa
place dans là société que cette révolution avait formée,
qu'on a pu aisément la prendre pour une de ses œuvres.

CHAPITRE \I
D E S M Œ U R S A D M I N I S T R A T I V E S S O D S L ' A N C I E N R É G I M E .

On ne saurait lire la correspondance d'un intendant
de l'ancien régime avec ses supérieurs et ses subor-
donnés sans admirer comment la similitude des in-
stitutions rendait les administrateurs de ce temps-là
pareils aux noires. Ils semblent se donner la main à
travers le gouffre de la Révolution qui les sépare. J'en
dirai autant des administrés. Jamais la puissance delà
législation sur l'esprit des hommes ne s'est mieux fait
voir.

Le ministre a déjà conçu le désir de pénétrer avec ses
propres yeux dans le détail de toutes les affaires et de
régler lui-même tout à Paris. A mesure que le temps
marche et que l'administration se perfectionne, cette
passion augmente. Vers la fin du dix-huitième siècle,
il ne s'établit pas un atelier de charité au fond d'une
province éloignée sans que le contrôleur-général veuille

02 L 'ANCIEN RÉGIME

en surveiller lui-même la dépense, en rédiger le rè-
glement et en fixer le lieu. Grée-t-on des maisons de
mendicité : il faut lui apprendre le nom des mendiants
qui s'y présentent, lui dire précisément quand ils sor-
tent et quand ils entrent. Dès le milieu du siècle (1733),
M. d'Argenson écrivait ; « Les détails confiés aux mi-
nistres sont immenses. Rien ne se fait sans eux, rien
que par eux, et, si leurs connoissances ne sont pas aussi
étendues que leurs pouvoirs, ils sont forcés de laisser
tout faire à des commis qui deviennent les véritables
maîtres. »

Un contrôleur-général ne demande pas seulement des
rapports sur les affaires, mais de petits renseignements
sur les (personnes. L'intendant s'adresse à son tour à
ses subdélégués, et ne manque guère de répéter mot
pour mot ce que ceux :ci lui disent, absolument comme
s'il le savait pertinemment par lui-même.

Pour arriver à tout diriger de Paris et à y tout savoir,
il a fallu inventer mille moyens de contrôle. La masse
des écritures est déjà énorme, et les lenteurs de la pro-
cédure administrative si grandes, queje n'ai jamais re-
marqué qu'il s'écoulât moins d'un an avant qu'une pa-
roisse pût obtenir l'autorisation de relever son clocher
ou de réparer son presbytère; le plus souvent deux ou
trois années se passent avant que la demande soit ac-
cordée.

Le conseil îui-même remarque, dans un de ses arrêts
(29 mars 1773), «que les formalités administratives
entraînent des détails infinis dans les affaires et n'exci-

ET LA R É V O L U T I O N . 95

lent que trop souvent Jes plaintes les pïus justes; for-
mules cependant toutes,néccssaires, » ajoute-t-il.

Je croyais que le goût de la statistique était particu-
lier aux administrateurs <le nos jours; mais je me trom-
pais. Vers la fin de l'ancien régime, on envoie souvent
à l'intendant de petits tableaux tout imprimés qu'il n'a
plus qu'à faire remplir par ses subdélégués et par les
syndics des paroisses. Le contrôleur-général se fait faire
des rapports sur la nature des terres, sur leur culture,
l'espèce et la quantité des produits, le nombre des bes-
tiaux, l'industrie et tes mœurs des habitants. Les ren-
seignements ainsi obtenus ne sont guère moins-circon-
stanciés ni plus certains que ceux que fournissent en
pareils cas de nos jours les sous-préfets et les maires. Le
jugement jfue les siftdélégucs portent, à cet le -occasion,
sur le caractère de leurs administrés, est en général peu
favorable. Ils reviennent souvent sur cette opinion que
« le paysan est naturellement paresseux, et ne travaille-
rait pas^s'il n'y était obligé pour vivre. »

€'est là une doctrine économique qui paraît fort ré -
pandue chez ces administrateurs.

Il n'y à pas jusqu'à la langue administrative des deux
époques qui ne se ressemble d'une manière frappante.
Des deux parts, le style est également décoloré, coulant,
vague et mou ; la physionomie particulière de chaque
écrivain s'y efface et va se perdant dans une médiocrité
commune. Qui Kt un préfet lit un intendant.

Seulement, vers la fin du siècle, quand le langage
particulier de Diderot et de Rousseau a eu le temps de

04 L ' A N C I E N RÉGIME

se répandre et de se délayer dans la langue vulgaire, la
fausse sensibilité qui remplit les livres de ces écrivains
gagne les administrateurs et pénètre même jusqu'aux
gens de finance. Le style administratif, dont le tissu
est ordinairement fort sec, devient alors parfois onctueux
et presque tendre. Un subdéléguéseplaintà l'intendant
de Paris « qu'il éprouve souvent dans l'exercice de ses
fonctions une douleur très-poignante à une âme sen-
sible. »

Le gouvernement distribuait, comme de nos jours,
aux paroisses certains secours de charité, à la condition
que les habitants devaient faire de leur côté certaines
offrandes. Quand la somme ainsi offerte par eux est suf-
fisante, le contrôleur-général écrit en marge de l'état de
répartition : Bon,' témoigner satisfaction; mais, quand
elle est considérable, il écrit : Bon, témoigner satisfac-
tion et sensibilité.

Les fonctionnaires administratifs, presque tous bour-
geois, forment déjà une classe qui a son esprit particu-
lier, ses traditions, ses vertus, son honneur, son orgueil
propre. C'est Y aristocratie de \a société nouvelle qui
est déjà formée et vivante; elle attend seulement que la
Révolution ait vidé sa place.

Ce qui caractérise déjà l'administration en France,
c'est la haine violente que lui inspirent indistinctement
tous ceux, nobles ou bourgeois, qui veulent s'occuper
d'affaires publiques en dehors d'elle. Le moindre corps

indépendant qui semble vouloir se former sans son
concours lui fait peur; la plus petite association libre,

ET LA RÉVOLUTION. 95

quel qu'en soit l'objet, l'importune; elle ne laisse sub-
sister que celles qu'elle a composées arbitrairement
et qu'elle préside. Les grandes compagnies industrielles
elles-mêmes lui agréent peu; en un mot, elle n'entend
point que les citoyens s'ingèrent d'une manière quel-
conque dans l'examen de leurs propres affaires; elle
préfère k stérilité à la concurrence. Mais, comme il
faut toujours laisser aux Français la douceur d'un peu
de licence, pour les consoler de leur servitude, le gou-
vernement permet de discuter fort librement toutes
sortes de théories générales et abstraites en matière de
religion, de philosophie, de morale et même de poli-
tique. Il souffre assez volontiers qu'on atlaque les prin-
cipes fondamentaux sur lesquels reposait alors la société,
et qu'on discute jusqu'à Dieu même, pourvu qu'on ne
glose point sur ses moindres agents. Il se figure que cela
ne 1© regarde pas.

Quoique les journaux du dix-huitième siècle, ou,
comme on disait dans ce temps-là, les gazettes, con-
tinssent plus de quatrains que de polémique, l'admi-
nistration voit déjà d'un œil fort jaloux cette petite puis-
sance. Elle est débonnaire pour les livres, mais déjà
fort âpre contre les journaux; ne pouvant les supprimer
absolument, elle entreprend de les tourner à son seul
usage. Je trouve, à la date de 1761, une circulaire
adressée à tous les intendants du royaume, où l'on an-
nonce que le roi (c'était Louis XV) a décidé que désor-
mais la Gazette de France serait composée sous les yeux
mêmes du gouvernement : « Voulant Sa Majesté, dit la

96 L 'ANCIEN RÉGIME

circulaire, rendre cette feuille intéressante et lui assu-
rer la supériorité sur toutes les autres. En conséquence,
ajoute le ministre, vous voudrez bien m'adresser un
bulletin de tout ce qui se passe dans votre généralité de
nature à intéresser la curiosité publique, particulière-
ment ce qui se rapporte à la physique, à l'histoire na-
turelle, faits singuliers et intéressants.» À la circulaire
est joint un prospectus dans lequel on annonce que la
nouvelle gazette, quoique paraissant plus souvent et
contenant plus de matière que le journal qu'elle rem-
place, coûtera aux abonnés beaucoup moins.

Muni de ces documents, l'intendant écrit à ses subdé-
légués et les met à l'œuvre; mais ceux-ci commencent
par répondre qu'ils ne savent rien. Survient une nou-
velle lettre du ministre, qui se plaint amèrement de la
stérilité de la province. «Sa Majesté m'ordonne de vous
dire que son intention est que vous vous occupiez très-
sérieusement de cette affaire et donniez les ordres les
plus précis à vos agents. » Les subdélégués s'exécutent
alors : l'un d'eux mande qu'un contrebandier en sau-
nage (contrebande du sel) a été pendu et a montré un
grand courage; un autre, qu'une femme de son arron-
dissement est accouchée à la fois de trois filles; un troi-
sième, qu'il a éclaté un terrible orage, qui, il est vrai,
n'a causé aucun mal. Il y en a un qui déclare que,
malgré tous ses soins, il n'a rien découvert qui fût digne
d'être signalé, mais qu'il s'abonne lui-même à une ga-
zette si utile et va inviter tous les honnêtes gens à l'imi-
ter. Tant d'efforts semblent cependant peu efficaces:

E T LA R É V O L U T I O N . 07

car une nouvelle lettre nous apprend «que le roi, qui a
la bonté, dit le ministre, de descendre lui-même dans
tout le détail des mesures relatives au perfectionnement
de la gazette, et qui veut donner à ce journal la supé-
riorité et la célébrité qu'il mérite, a témoigné beaucoup
de mécontentement en voyant que ses vues étaient si
mal remplies. »
. On voit que l'histoire est une galerie de tableaux oû
il y a peu d'originaux et beaucoup de copies.

Il faut, du reste, reconnaître qu'en France le gou-
vernement central n'imite jamais ces gouvernements du
midi de l'Europe, qui semblent ne s'être emparés de
tout que pour laisser tout stérile. Celui-ci montre sou-
vent une grande intelligence de sa tâche et toujours une
prodigieuse- activité. Mais son activité est souvent im-
productive et même malfaisante, parce que, parfois, il
veut faire ce qui est au-dessus de ses forces,4 ou fait ce
que personne ne contrôle.

Il n'entreprend' guère ou il abandonne bientôt les
réformes les plus nécessaires, qui, pour réussir, de-
mandent une énergie persévérante; mais il change
sans cesse quelques règlements ou quelques lois. Rien
ne demeure un instant en repos dans la sphère qu'il
habite. Les nouvelles règles se succèdent avec une rapi-
dité si singulière, que les agents, à force d'être com-
mandés, ont souvent peine à démêler comment il faut
obéir. Des officiers municipaux se plaignent au con-
trôleur-général lui-mêm& de h mobilité extrême de la
législation secondaire. «La vsviatîon des seuls règle-

98 L ' A N C I E N RÉGIME

ments de finance, disent-ils, est telle, qu'elle ne per-
met pas à un officier municipal, fût-il inamovible, de
faire autre chose qu'étudier les nouveaux règlements, à
mesure qu'ils paroissent, jusqu'au point d'être obligé
de négliger ses propres affaires. »

Lors même que la loi n'était pas changée, la manière
de l'appliquer variait tous les jours. Quand on n'a pas
vu l'administration de l'ancien régime à l'œuvre, en
lisant les documents secrets qu'elle a laissés, on ne sau-
rait imaginer le mépris où finit par tomber la loi, dans
l'esprit même de ceux qui l'appliquent, lorsqu'il n'y a
plus ni assemblée politique, ni journaux, pour ralentir
l'activité capricieuse et borner l'humeur arbitraire et
changeante des ministres et de leurs bureaux. ..
» On ne trouve guère d'arrêts du conseil qui ne rap-
pellent les lois antérieures, souvent de date très-récente,
qui ont été rendues, mais non exécutées. 11 n'y a pas, en
effet, dédi t , de déclaration du roi, de lettres-patentes
solennellement enregistrées qui ne souffrent mille tem-
péraments dans la pratique. On voit par les lettres des
contrôleurs-généraux et des intendants, que le gouverne-
ment permet sans cesse de faire par exception autre-
ment qu'il n'ordonne. Il brise rarement la loi, mais cha-
que jour il la fait plier doucement dans tous les sens,
suivant les cas particuliers et pour la plus grande faci-
lité des affaires.

L'intendant écrit au ministre à propos d'un droit
d'octroi auquel un adjudicataire des travaux de l'Etat
voulait se soustraire : « Il est certain qu'à prendre à

E T LA R É V O L U T I O N . 99

la rigueur les édils et les arrêts que je viens de citer,
il n'existe dans le royaume aucun exempt de ces droits;
mais ceux qui sont versés dans la connoissance des af-
faires savent qu'il en est de ces dispositions impérieuses
comme des peines qu'elles prononcent, et que, quoi-
qu'on les trouve dans presque tous les édits, déclarations
et arrêts portant établissement d'impôts, cela n'a jamais
empêché les exceptions. »

L'ancien régime est là tout entier : une règle rigide,
une pratique molle : tel est son caractère.

Qui voudrait juger le gouvernement de ce temps-là
par le recueil de ses lois, tomberait dans les erreurs les
plus ridicules. Je trouve, à la datede 1757, une décla-
ration du roi qui condamne à mort tous ceux qui com-
poseront ou imprimeront des écrits contraires à la reli-
gion ou à l'ordre établi. Le libraire qui les vend, le
marchand qui les colporte, doit subir la même peine.
Serions-nous revenus au siècle de saint Dominique?
Non, c'est précisément le temps où régnait Voltaire.

On se plaint souvent de ce que les Français méprisent
la loi; hélas! quand aurâient-ils pu apprendre à la res-
pecter? On peut dire que, chez les hommes de l'ancien
régime, la place que la notion de la loi doit occuper
dans l'esprit humain était vacante. Chaque solliciteur
demande qu'on sorte en sa faveur de la règle établie,
avec autant d'insistance et d'autorité que s'il demandait
qu'on y rentrât, et on ne la lui oppose jamais, en effet,
que quand on a envie de reconduire. La soumission du
peuple à l'autorité est encore complète, mais son obéis-

iv. 8

100 L ' A N C I E N R É G I M E

sance est un effet de la coutume plutôt que de la vo-
lonté; car, s'il lui arrive par hasard de s'émouvoir, la
plus petite émotion le conduit aussitôt jusqu'à la vio-
lence, et presque toujours c'est aussi la violence et l'ar-
bitraire, et non la loi, qui le répriment.

Le pouvoir central en France n'a pas encore acquis
au dix-huitième siècle cette constitution saine et vigou-
reuse que nous lui avons vue depuis; néanmoins, comme
il est déjà parvenu à détruire tous les pouvoirs inter-
médiaires, et qu'entre lui et les particuliers il n'existe
plus rien qu'un espace immense et vide, il apparaît
déjà de loin à chacun d'eux comme le seul ressort de
la machine sociale, l'agent unique et nécessaire de la
vie publique.

Rien ne le montre mieux que les écrits de ses détrac-
teurs eux-mêmes. Quand le long malaise qui précède
la Révolution commence à se faire sentir, on voit éclore
toutes sortes de systèmes nouveaux en matière de société
et de gouvernement. Les buts que se proposent ces ré-
formateurs sont divers, mais leur moyen est toujours
le même. Ils veulent emprunter la main du pouvoir
central et l'employer à tout briser et à tout refaire sui-
vant un nouveau plan qu'ils ont conçu eux-mêmes; lui
seul leur paraît en état d'accomplir une pareille tâche.
La puissance de l'Etat doit être sans limite comme son
droit, disent-ils; il ne s'agit que de lui persuader d'en
faire un usage convenable. Mirabeau le père, ce gen-
tilhomme si entiché des droits de la noblesse, qu'il ap-
pelle crûment les intendants des intrus, et déclare que,

ET LA R É V O L U T I O N . 101

si on abandonnait au gouvernement seul le choix des
magistrats, les cours de justice ne seraient bientôt que
des bandes de commissaires, Mirabeau lui-même n'a de
confiance que dans l'action du pouvoir central pour
réaliser ses chimères.

Ces idées ne restent point dans les livres; elles des-
cendent dans tous les esprits, se mêlent aux mœurs,
entrent dans les habitudes et pénètrent de toutes parts,
jusque dans la pratique journalière de la vie.

Personne n'imagine pouvoir mener à bien une affaire
importante si l'État ne s'en mêle. Les agriculteurs eux-
mêmes, gens d'ordinaire fort rebelles aux préceptes,
sont portés à croire que, si l'agriculture ne se perfec-
tionne pas, la faute en est principalement au gouver-
nement, qui ne leur donne ni assez d'avis, ni assez de
Secours. L'un d'eux écrit à un intendant, d'un ton irrité
où l'on sent déjà la Révolution : « Pourquoi le gouver-
nement ne nomme-f-il pas des inspecteurs qui iraient
une fois par an dans les provinces voir l'état des cul-
tures, enseigneraient aux cultivateurs à les changer
pour le mieux, leur diraient ce qu'il faut faire des bes-
tiaux, la façon dé les mettre à l'engrais, de les élever,
de les vendre, et où il faut les mener au marché? On
devrait bien rétribuer ces inspecteurs. Le cultivateur
qui donnerait des preuves de la meilleure culture rece-
vrait des marques d'honneur. »

Des inspecteurs et des croix ! voilà un moyen dont un
fermier du comté de Suffolk ne se serait jamais avisé !

Aux yeux du plus grand nombre, il n'y a déjà que

402 L 'ANCIEN R É G I M E

le gouvernement qui puisse assurer l 'ordre publie : le
peuple n'a peur que de la maréchaussée ; les proprié-
taires n'ont quelque confiance qu'en elle. Pour les uns
et pour les autres, le cavalier de la maréchaussée n'est
pas seulement le principal défenseur de l'ordre, c'est
l'ordre lui-même. « Il n'est personne, dit l'assemblée
provinciale de Guyenne, qui n'ait remarqué combien
la vue d'un cavalier de la maréchaussée est propre à
contenir les hommes les plus ennemis de toute subordi-
nation. » Aussi chacun veut-il en avoir à sa porte une
escouade. Les archives d'une intendance sont remplies
de demandes de cette nature; personne ne semble soup-
çonner que sous le protecteur pourrait bien se cacher
le maître.

Ce qui frappe lé plus les émigrés qui arrivent en An-
gleterre, c'est l'absence de cette milice. Cela les remplit
de surprise, et quelquefois de mépris pour les Anglais.
L'un d'eux, homme de mérite, mais que son éducation
n'avait pas préparé à ce qu'il allait voir, écrit : « Il est
exactement vrai que tel Anglais se félicite d'avoir été
volé, en se disant qu'au moins son pays n'a pas dé ma-
réchaussée. Tel qui est fâché de tout ce qui trouble la
tranquillité, se console cependant de voir rentrer dans
le sein de la société des séditieux, en pensant que le
texte de la loi est plus fort que toutes les considéra-
tions. Ces idées fausses, ajoute-t-il, ne sont pas absoliir
ment dans toutes les têtes ; il y a des^ gens sages qui en
ont de contraires, et c'est la sagesse qui doit prévaloir à
la longue. »

ET LA -REVOLUTION. 105

Que ces bizarreries des Anglais pussent avoir quel-
ques rapports avec leurs libertés, c'est ce qui ne lui
tombe point dans l'esprit. Il aime mieux expliquer ce
phénomène par des raisons plus scientifiques. «Dans
un pays où l'humidité du climat et le défaut de ressort
dans l'air qui circule, dit-il, impriment au tempéra-
ment une teinte sombre, le peuple est disposé à se li-
vrer de préférence aux objets graves. Le peuple anglais
est donc porté par sa nature à s'occuper de matières_de
gouvernement; le peuple français en est éloigné. »

Le gouvernement ayant pris ainsi la place de la Pro-
vidence, il est naturel que chacun l'invoque dans ses
nécessités particulières. Aussi rencontre-t-on un nom-
bre immense de requêtes qui, se fondant toujours sur
l'intérêt public, n'ont trait néanmoins qu'à de petits in-
térêts privés. Les cartons qui les renferment sont peut-
être les seuls endroits où toutes les classes qui compo-
saient la société de l'ancien régime se trouvent mêlées.

• La lecture en est mélancolique : des paysans demandent
qu'on les indemnise de Ja perte de leurs bestiaux ou de
leur maison ; "des propriétaires aisés, qu'on les aide à
faire valoir plus avantageusement leurs terres; des in-
dustriels sollicitent de l'intendant des privilèges qui les
garantissent d'une concurrence incommode.. Il est très-
fréquent de voir des manufacturiers qui confient à
l'intendant le mauvais état de leurs affaires, et le
prient d'obtenir du contrôleur-général un secours ou
un prêt. Un fonds était ouvert, à ce gu'il semble, pour

cet objet.

104 L 'ANCIEN RÉGIME

Les gentilshommes eux-mêmes sont quelquefois de
grands solliciteurs; leur condition ne se reconnaît guère
alors qu'en ce qu'ils mendient d'un ton fort haut. C'est
l'impôt du vingtième qui, pour beaucoup d'entre eux,
est le principal anneau de leur dépendance. Leur part
dans cet impôt étant fixée chaque année par le conseil
sur le rapport de l'intendant, c'est à celui-ci qu'ils s'a-
dressent d'ordinaire pour obtenir des délais et des dé-
charges. J'ai lu une foule de demandes de celte espèce
que faisaient des nobles, presque tous titrés et souvent
grands seigneurs: vu, disaient-ils, l'insuffisance de leurs
revenus ou le mauvais état de leurs affaires. En généra),
les gentilshommes n'appelaient jamais l'intendant que
Monsieur, mais j ' a i remarqué que, dans ces circon-
stances, ils l'appellent toujours Monseigneur, comme
les bourgeois.

Parfois la misère et l'orgueil se mêlent dans ces pla-
cets d'une façon plaisante. L'un d'eux écrit à l'inten-
dant : « Votre cœur sensible ne consentira jamais à ce
qu'un père de mon état fût taxé à des vingtièmes stricts,
comme le serait un père du commun. »

Dans les temps de disette, si fréquents au dix-hui-
tième siècle, la population de chaque généralité se
tourne tout.entière vers l'intendant et semble n'attendre
que de lui seul sa nourriture. Il est vrai que chacun
s'en prend déjà au gouvernement de toutes ses misères.
Les plus inévitables sont de son fait; on lui reproche
jusqu'à l'intempérie des saisons.

Ne nous étonnons plus en voyant avec quelle facilité

ET LA R É V O L U T I O N . 105
#

merveilleuse la centralisation a été rétablie en France
au commencement, de ce siècle. Les hommes de 89
avaient renversé l'édifice ; mais ses fondements étaient
restés dans l'âme même de ses destructeurs, et sur ces
fondements on a pu le relever tout à coup à nouveau et
le bâtir plus solidement qu'il ne l'avait jamais été.

CHAPITRE \II
COMMENT L A F R A N C E E T A I T D E J A ,

DE TOUS L E S PAVS D E L 'EUP.OPE, C E L U I OU L A C A P I T A L E A V A I T ACQUIS

L E PLUS D E PRÉPONDÉRANCE SUR L E S P R O V I N C E S E T ABSORBAIT

. L E MIEUX TOUT L ' E M P I R E .

Ce n'esl ni la situation, ni la grandeur, ni la richesse
des capitales qui causent leur prépondérance politique
sur le reste de l'empire, c'est la nature du gouverne-
ment.

Londres, qui est aussi peuplé qu'un royaume, n'a
pas exercé jusqu'à présent d'influence souveraine sur
les destinées de la Grande-Bretagne.

Aucun citoyen des États-Unis n'imagine que le peu-
ple de New-York puisse décider du sort de l'Union
américaine. Bien plus, personne, dans l'État même de
New-York, ne se figure que la volonté particulière de
cette ville puisse diriger seule les affaires. Cependant
New-York renferme aujourd'hui autant d'habitants que
Paris eu contenait au moment où la Révolution a éclaté.

108 L 'ANCIEN RÉGIME

Paris même, à l'époque des guerres de religion, était,
comparativement au reste du royaume, aussi peuplé
qu'il pouvait l'être en 1789. Néanmoins il ne put rien
décider. Du temps de la Fronde, Paris n'est encore que
la plus grande ville de France. En 1789, il est déjà la
France même.

Dès 1740, Montesquieu écrivait à un de ses amis :
« 11 n'y a en France que Paris et les provinces éloignées,
parce que Paris n'a pas encore eu le temps de les dé-
vorer. » En 1750, le marquis de Mirabeau, esprit chi-
mérique, mais parfois profond, dit, parlant de Paris
sans le nommer : «Les capitales sont nécessaires; mais,
si la tête devient trop grosse, Je corps devient apoplec-
tique, et tout périt. Que sera-ce donc si, en abandonnant
les provinces à une sorte de dépendance directe et en
n'en regardant les habitants que comme des régnicoles
de second ordre, pour ainsi dire, si, en n'y laissant au-
cun moyen de considération et aucune carrière à l'am-
bition, on attire tout ce qui a quelque talent dans cette
capitale ! » 11 appelle cela pne espèce de révolution gourde
qui dépeuple les provinces de leurs notables, gens d'af-
faires, et de ce que l'on nomme gens d'esprit.

Le lecteur qui a lu attentivement, les précédents cha-
pitres connaît déjà les causes de ce phénomène; ce se-
rait abuser de sa patience que de les indiquer de nou-
veau ici. '

Cette révolution n'échappait pas au gouvernement,
mais elle ne le frappait que sous sa forme la plus ma-
térielle, l'accroissement de la ville. Il voyait Paris s'é

ET LA RÉVOLUTION. 109

tendre journellement,- et il craignait qu'il ne devînt
difficile de bien administrer une si grande ville. On ren-
contre un grand nombre d'ordonnances de nos rois,
principalement dans le dix-septième et le dix-huitième
siècle, qui ont pour objet d'arrêter cette croissance. Ces
princes concentraient de plus en plus dans Paris ou à
ses portes toute la vie publique de la France, et ils
voulaient que Paris restât petit. On défend de bâtir de
nouvelles maisons., ou l'on oblige de ne les bâtir que
de la manière la plus coûteuse et dans les lieux peu
attrayants qu'on indique à l'avance. Chacune de ces or-
donnances constate, il est vrai, que, malgré la précé-
dente, Paris n'a cessé de s'étendre. Six fois pendant son
règne, Louis XIV, en sa toute-puissance, tente d'arrêter
Paris et y échoue : la ville grandit sans cesse, en dépit
des édits. Mais sa prépondérance s'augmente plus vite
encore que ses murailles; ce qui la lui assure, c'est
moins ce qui se passe dans son enceinte que ce qui
arrive au dehors.

Pans le même temps, en effet, on voyait partout les
libertés locales disparaître de plus en plus. Partout les
symptômes d'une vie indépendante cessaient; les traits
mêmes de la physionomie, des différentes provinces de-
venaient confus ; la dernière trace de l'ancienne vie
publique était effacée. Ce n'était pas pourtant que la
nation tombât en langueur : le mouvement y était, au
contraire, partout; seulement, le moteur n'était plus
qu'à Paris. Je ne donnerai qu'un exemple de ceci entre
mille. Je trouve dans les rapports faits au ministre sur

110 L 'ANCIEN RÉGIME

l'état de la librairie qu'au seizième siècle et au com-
mencement du dix-septième, il y avait des imprimeries
considérables dans des villes de province qui n'ont plus
d'imprimeurs ou dont les imprimeurs ne font plus rien.
On ne saurait douter pourtant qu'il ne se publiât infi-
niment plus d'écrits de toute sorte à la fin du dix-hui-
tième siècle qu'au seizième ; mais le mouvement de la
pensée ne partait plus que du centre. Paris avait achevé
de dévorer les provinces.

Au moment où la Révolution française éclate, cette
première révolution est entièrement accomplie.

Le célèbre voyageur Arthur Young quitte Paris peu
après la réunion des États-généraux et peu de jours
avant la prise de la Bastille; le contraste qu'il aperçoit
entre ce qu'il vient de voir dans la ville et ce qu'il trouve
au dehors le frappe de surprise. Dans Paris, tout était
activité et bruit ; chaque moment produisait un pam-
phlet politique : il s'en publiait jusqu'à quatre-vingt-
douze par semaine. « Jamais, dit-il, je n'ai vu un mou-
vement de publicité semblable, même à Londres. » Hors
de Paris, tout lui semblé inertie et silence; on imprime
peu de brochures et point de journaux. Les provinces,
cependant, sont émues et prêles à s'ébranler, mais im-
mobiles ; si les citoyens s'assemblent quelquefois, c'est
pour apprendre les nouvelles qu'on attend de Paris.
Dans chaque ville, Young demande aux habitants ce
qu'ils vont faire. « La réponse est partout la même,
dit-il : «Nous ne sommes qu'une ville de province; il
« faut voir ce qu'on fera à Paris. » — « Ces gens n'osent

ET LA R É V O L U T I O N . 111

pas même avoir une opinion, ajoute-t-il, jusqu'à ce
qu'ils sachent ce qu'on pense à Paris. »
* On s'élonne de la facilité surprenante avec laquelle

l'Assemblée constituante a pu détruire d'un seul coup
toutes les anciennes provinces de la France, dont plu-
sieurs étaient plus anciennes que la monarchie, et divi-
ser méthodiquement, le royaume en quatre-vingt-trois
parties distinctes, comme s'il s'élait agi du sol vierge
du Nouveau-Monde. Rien'n'a plus surpris et même épou-
vanté le reste de l'Europe, qui n'était pas préparée à un
pareil spectacle. « C'est la première fois, disait Burke,
qu'on voit des hommes mettre en morceaux leur pa-
trie d'une manière aussi barbare. » Il semblait, en effet,
qu'on déchirât des corps vivants : on ne- faisait que dé-
pecer des morts.

Dans le temps même où Paris achevait d'acquérir
ainsi au dehors la toute-puissance, on voyait s'accom-
plir dans son sein même un autre changement qui ne
mérite pas moins de fixer l'attention de l'histoire. Au
lieu de n'être qu'une ville d'échanges, d'affaires, de
consommation et de plaisir, Paris.achevait de devenir
une ville de fabriques et de manufactures : second fait
qui donnait au premier un caractère nouveau et plus
formidable.

L'événement venait de très-loin; il semble que, dès le
moyen-âge, Paris fût déjà la ville la plus industrieuse du
royaume, comme il en était la plus grande. Ceci devient
évident en approchant des temps modernes. A mesure
que toutes les affaires administratives nont attirées à

112 L ' A N C I E N R É G I M E

Paris, les affaires industrielles y accourent. Paris, de-
venant de plus en plus le modèle et l'arbitre du goût,
le centre unique de la puissance et des arts, le principal
foyer de l'activité nationale, la ville industrielle de la
nation s'y retire et s'y concentre davantage.

Quoique les-documents statistiques de l'ancien régime
méritent le plus souvent peu de créance, je crois qu'on
peut affirmer sans crainte que, pendant les soixante ans
qui ont précédé la Révolution française, le nombre des
ouvriers a plus que doublé à Paris; tandis que, dans la
même période, la population générale de la ville n'aug-
mentait guère que d'un tiers.

Indépendamment des causes générales que je viens
de dire, il y en avait de très-particulières qui, de tous
les points de la France, attiraient les ouvriers vers Paris,
et les y aggloméraient peu à peu dans certains quartiers
qu'ils finissaient par occuper presque seuls. On avait
rendu moins gênantes à Paris que partout ailleurs en
France les entraves que la législation fiscale du temps
imposait à l'industrie; nulle part on n'échappait plus
aisément au joug des maîtrises. Certains faubourgs, tels
que le faubourg Saint-Antoine et celui du Temple, jouis-
saient surtout, sous ce rapport, de très-grands privi-

l èges . Louis XVI étendit encore beaucoup ces préroga-
tives du faubourg Saint-Antoine, et travailla de son
mieux à accumuler là une immense population ou-
vrière, « voulant, dit ce malheureux prince dans un de
ses édits, donner aux ouvriers du faubourg Saint-An-
toine une nouvelle marque de notre protection et les

ET LA RÉVOLUTION. 113

délivrer des gènes qui sont préjudiciables à leurs inté-
rêts aussi bien qu'à la liberté du commerce. »

Le nombre des usines, manufactures, hauts-four-
neaux, s'était tellement accru dans Paris, aux approches
de la Révolution, que le gouvernement finit par s'en
alnrmer. La vue de ce progrès le remplissait de plu-
sieurs craintes fort imaginaires. On trouve, entre autres,
un arrêt du conseil de 1782, où il est dit que « le Roy,
appréhendant que la multiplication rapide des manufac-
tures n'amenât *une consommation de bois qui devînt
préjudiciable à l'approvisionnement de la ville, prohibe
désormais la création d'établissements de cette espèce
dans un rayon de quinze lieues autour d'elle. » Quant
an danger véritable qu'une pareille agglomération pou-
vait faire naître, personne ne l'appréhendait.

Ainsi Paris était devenu le maître de la France, et
déjà-s'assemblait l'armée qui devait se rendre maîtresse
de Paris,

On tombe assez d'accord aujourd'hui, ce me semble,
que la centralisation administrative et l'omnipotence de
Paris sont pour beaucoup dans la chuté de tous les gou-
vernements que nous avons vus se succéder depuis qua-
rante ans. Je ferai voir sans peine qu'il faut attribuer
au même fait une grande part dans la ruine soudaine
et violente de l'ancienne monarchie, et qu'on doit le
ranger parmi les principales causes de cette révolution
première qui a enfanté toutes les autres.

CHAPITRE VIII
QUE L A F R A N C E É T A I T LE PAYS OU L E S HOMMES É T A I E N T D E V E N U S

L E PLUS SEMBLABLES ENTRE E U X .

Celui qui considère attentivement la France de l'an-
cien régime rencontre deux vues bien contraires.

Il semble que tous les hommes qui y vivent, particu-
lièrement ceux qui y occupent les régions moyennes et
hautes de la société, les seuls qui se fassent voir, soient
tous exactement semblables les uns aux autres.

Cependant, au milieu de celte foule uniforme s'élè-
vent encore une multitude prodigieuse de petites bar-
rières qui la divisent en un grand nombre de parties, et
dans chacune de ces petites enceintes apparaît comme
une société particulière qui ne s'occupe que de ses inté-
rêts propres, sans prendre part à la vie de tous.

.Te songe à cette division presque infinie, et je com-
prends que, nulle part les citoyens n'étant moins pré-
parés à agir en commun et à se prêter un mutuel appui
en temps de crise, une grande révolution a pu boule-

iv. 9

116 L ' A N C I E N R É G I M E

verser de fond en comble une pareille société en un
moment. J'imagine toutes ces petites barrières renver-
sées par ce grand ébranlement lui-même; j'aperçois
aussitôt un corps social plus compacte et plus homogène
qu'aucun de ceux qu'on avait peut-être jamais vus dans
le monde.

J'ai dit comment, dans presque tout le royaume, la
vie particulière des provinces était depuis longtemps
éteinte; cela avait beaucoup contribué à rendre tous
les Français fort semblables entre eux. A travers les
diversités qui existent encore, l'unité de la nation est
déjà transparente; l'uniformité de la législation la dé-
couvre. A mesure qu'on descend le cours du dix-hui-
tième siècle, on voit s'accroître le nombre des édits,
déclarations du roi, arrêts du conseil, qui appliquent
les mêmes règles, de la môme manière, dans toutes les
parties de l'empire. Ce ne sont pas seulement les gou-
vernants, mais les gouvernés, qui conçoivent l'idée
d'une législation si générale et si uniforme, partout la
même, la même pour tous ; cette idée se montre' dans
tous les projets de réforme qui se succèdent pendant
trente ans avant que la Révolution éclate. Deux siècles
auparavant, la matière même de pareilles idées, si l'on,
peut parler ainsi, eût manqué.

Non-seulement les provinces se ressemblent de plus
en plus, mais dans chaque province les hommes des
différentes classes, du moins tous ceux qui sont placés
cil deliors du peuple, deviennent de plus en plus sem-
blables, en dépit, des particularités de la condition.

ET LA RÉVOLUTION. ' 117

Il n'y a rien qui metle ceci plus en lumière que la
lecture des cahiers présentés par les différents ordres
en 1789. On voit que ceux qui les rédigent diffèrent'
profondément par les intérêts, mais que, dans tout le
reste, ils se montrent pareils.

Si vous étudiez comment les choses se passaient aux
premiers États-généraux, vous aurez un spectacle tout
contraire : le bourgeois et le noble ont alors plus d'in-
térêts communs, plus d'affaires communes; ils font voir
bien moins d'animosité réciproque ; mais ils semblent
encore appartenir à deux races distinctes.

Le temps, qui avait maintenu, et soùs beaucoup de
rapports aggravé les privilèges qui séparaient ces deux
hommes, avait singulièrement travaillé à les rendre en
tout le reste pareils.

Depuis plusieurs siècles, les nobles français n'avaient
cessé de s'appauvrir. «Malgré ses privilèges, la noblesse
se ruine et s'anéantit tous les jours, et le tiers-état s'em-
pare des fortunes, » écrit tristement un gentilhomme
en 1755. Les lois qui protégeaient la propriété des -
nobles étaient pourtant toujours les mêmes ; rien dans
leur condition économique ne paraissait changé. Néan-
moins ils s'appauvrissaient partout dans la proportion
exacte où ils perdaient leur pouvoir.

On dirait que, dans les institutions humaines comme
dans l'homme même, indépendamment des organes que
l'on voit remplir les diverses fonctions de l'existenee,
se trouve une force centrale et invisible qui est le prin-
cipe même de la vie. En vain les organes semblent agir

118 L ' A N C I E N RÉGIME

comme auparavant, tout languit à la fois et meurt quand
cette flamme vivifiante vient à s'éteindre. Les nobles
français avaient encore les substitutions; Burke remar-
que même que les substitutions étaient, de son temps,
plus fréquentes et plus obligatoires en France qu'en An-
gleterre, le droit d'aînesse, les redevances foncières et
perpétuelles, et tout ce qu'on nommait les droits utiles;
on les avait soustraits à l'obligation si onéreuse de faire
la guerre à leurs dépens, et pourtant on leur avait con-
servé, en l'augmentant beaucoup, l'immunité d'impôt,
c'est-à-dire qu'ils gardaient l'indemnité en perdant la
charge. Ils jouissaient, en outre, de plusieurs autres
avantages pécuniaires que leurs pères n'avaient jamais
eus; cependant ils s'appauvrissaient graduellement à
mesure que l'usage et l'esprit du gouvernement leur
manquaient. C'est même à cet appauvrissement graduel
qu'il faut attribuer, en partie, cette grande division de
la propriété foncière que nous avons remarquée précé-
demment. Le gentilhomme avait cédé morceau par mor-
ceau sa terre aux paysans, ne se réservant que les rentes
seigneuriales, qui lui conservaient l'apparence plutôt
que la réalité de son ancien état. Plusieurs provinces de
France, comme celle du Limousin, dont parle Turgot,
n'étaient remplies que par une petite noblesse pauvre,
qui ne possédait presque plus de terres et ne vivait guère
que de droits seigneuriaux et de rentes foncières.

« Dans cette généralité, dit un intendant, dès le com-
mencement du siècle, le nombre des familles nobles
s'élève encore à plusieurs milliers, mais it n'y en a pas

ET LA REVOLUTION. i l O

quinze qui aienl, vingt mille livres de rente. » Je lis dans
une sorte d'instruction qu'un autre intendant (celui de
Franche-Comté) adresse à son successeur en 1750 :
« La noblesse de ce pays est assez bonne, mais fort
pauvre, et elle est autant fièrc qu'elle est pauvre. Elle
est très-humiliée en proportion de ce qu'elle était autre-
fois. La politique n'est pas mauvaise, de l'entretenir
dans cet étal de pauvreté, pour la mettre dans la né-
cessité de servir et d'avoir besoin de nous. Elle forme,
ajoute-t-il, une confrérie où l'on n'admet que les per-
sonnes qui peuvent faire preuve de quatre quartiers.
Cette confrérie n'est point patentée, mais seulement
tolérée, et elle ne s'assemble tous les ans qu'une fois,
et en présence de l'intendant. Après avoir dîné et en-
tendu la messe ensemble, ces nobles s'en retournent
chacun chez eux, les uns sur leurs rossinantes, les au-
tres à pied. Vous verrez le comique de celte assemblée. »

Cet appauvrissement graduel de la noblesse se voyait
plus ou moins, non-seulement en France, mais dans
toutes les parties du continent, où le système féodal
achevait, comme en France, de disparaître, sans être
remplacé par une nouvelle forme de l'aristpcratie. Chez
les peuples allemands qui bordent le Rhin, cette déca-
dence était surtout visible et très-remarquée. Le con-
traire ne se rencontrait que chez les Anglais. Là, les
anciennes familles nobles qui existaient encore avaient
non-seulement conservé, mais aussi fort accru leur for-
tune; elles étaient restées les premières en richesses aussi
bien qu'en pouvoir. Les familles nouvelles qui s'étaient

120 L ' A N C I E N RÉGIME

élevées à côté (Pelles n'avaient fait qu'imiter leur opu-
lence sans la surpasser.

En France, les roturiers seuls semblaient hériter de
tout le bien que la noblesse perdait; on eût dit qu'ils ne
s'accroissaient que de sa substance. Aucune loi cepen-
dant n'empêchait le bourgeois de se ruiner ni ne l'aidait
à s'enrichir; il s'enrichissait néanmoins sans cesse; dans
bien des cas, il était devenu- aussi riche et quelquefois
plus riche que le gentilhomme. Bien plus, sa richesse
était souvent de la même espèce : quoiqu'il vécût d'ordi-
naire à la ville, il était souvent propriétaire aux champs;
quelquefois même il acquérait des seigneuries.
- L'éducation et la manière de vivre avaient déjà mis
entre ces deux hommes mille autres ressemblances. Le
bourgeois avait autant de lumières que le noble, et ce
qu'il faut bien remarquer, ses lumières avaient été pui-
sées précisément au même foyer. Tous deux étaient
éclairés par le même jour. Pour l'un comme pour l'autre,
l'éducation avait été également théorique et littéraire.
Paris, devenu de plus en plus le seul précepteur de la
France, achevait de donner à tous les esprits une même
forme et une allure commune.

A la fin du dix-huitième siècle, on pouvait encore
apercevoir, sans doute, entre les manières de la no-
blesse et celles de la bourgeoisie, une différence; car
il n'y a rien qui s'égalise plus lentement que cette su-
perficie de mœurs qu'on nomme les manières ; mais,
au fond, tous les hommes placés au-dessus du peuple se
ressemblaient ; ils avaient les mêmes idées, les mêmes

ET LA RÉVOLUTION. 121

habitudes, suivaient les mêmes goûts, se livraient aux
mêmes plaisirs, lisaient les mêmes livres, parlaient le
même langage. Ils ne différaient plus entre eux que par
les droits.

Je doute que cela se vît alors au même degré nulle
part ailleurs, pas même en Angleterre, où les diffé-
rentes classes, quoique attachées solidement les unes
aux autres par des intérêts communs, différaient encore
souvent par l'esprit et les mœurs ; car la liberté poli-
tique que possède cette admirable puissance, de créer
entre tous les citoyens des rapports nécessaires et des
liens mutels de dépendance, ne l'es rend pas toujours
pour cela pareils; c'est le gouvernement d'un seul qui,
à la longue, a toujours pour effet inévitable dp rendre
les hommes semblables entre eux et mutuellement in-
différents à leur sort..

CHAPITRE IX
COMMENT CES HOMMES SI SEMBLABLES

É T A I E N T PLUS SÉPARÉS Q U I L S N E L ' A V A I E N T JAMAIS ÉTÉ E N PETITS GROUPES

É T R A N G E R S E T I N D I F F É R E N T S LES UNS AUX A U T R E S .

Considérons maintenant l'autre côté du tableau, et
voyons comment ces mêmes Français, qui avaient entre
eux tant de traits de ressemblance, étaient cependant
plus isolés les uns des autres que cela ne se voyait peut-
être nulle part ailleurs, et que cela même ne s'était ja-
mais vu en France auparavant.

Il y a bien de l'apparence qu'à l'époque où le-sys-
tème féodal s'établit en Europe, ce qu'on .a appelé
depuis la noblesse ne forma point sur-le-champ une
caste, mais se composa, dans l'origine, de tous les
principaux d'entre la nation, et ne fut ainsi, d'abord,
qu'une aristocratie. C'est là une question que je n'ai
point envie de discuter ici; il me suffit de remarque
que, dès le moyen-âge, la noblesse est devenue une

121 L ' A N C I E N RÉGIME

caste, c'esl-à-dire que sa marque distincte est la nais-
sance.

Elle conserve bien ce caractère propre à l'aristocratie,
d'être un corps de citoyens qui gouvernent; mais c'est
la naissance seulement qui décide de ceux qui seront à
la tête de ce corps. Tout ce qui n'est point né noble est
en dehors de cette classe particulière et fermée, et n'oc-
cupe qu'une situation plus ou moins élevée, mais tou-
jours subordonnée, dans l'État.

Partout où le système féodal s'est établi sur le con-
tinent de l'Europe, il a abouti à la caste; en Angleterre
seulement, il est retourné à l'aristocratie.

Je me suis toujours étonné qu'un fait qui singula-
rise à ce point l'Angleterre au milieu de toutes les na-
tions modernes, et qui seul peut faire comprendre les
particularités de ses lois, de son esprit et de son his-
toire, n'ait pas fixé plus encore qu'il ne .l'a fait l'atten-
tion des philosophes et des hommes d'État, et que
l'habitude ait fini par le rendre comme invisible aux
Anglais eux-mêmes. On l'a souvent à demi aperçu, à
demi décrit; jamais, ce me semble, on n'en a eu la vue
complète et claire. Montesquieu, visitant la Grande-
Bretagne en 1739, écrit bien : «Je suis ici dans un
pays qui ne ressemble guère au reste de l'Europe ; »
mais il n'ajoute rien.

C'était bien moins son Parlement, sa liberté, sa
publicité, son jury, qui rendaient dès lors, en effet,
l'Angleterre si dissemblable du reste de l'Europe, que
quelque chose de plus particulier encore et de plus

ET LA RÉVOLUTION. Î25

efficace. L'Angleterre était le seul pays où l'on eût,
non pas altéré, mais effectivement détruit le système
de la caste. Les nobles et les roturiers y suivaient en-
semble les mêmes affaires, y embrassaient les mêmes
professions, et, ce qui est bien plus significatif, s'y
mariaient entre eux. La fille du plus grand seigneur
y pouvait déjà épouser sans honte un homme nou-
veau.

Voulez-vous .savoir si la caste, les idées, les habi-
tudes, les barrières qu'elle avait créées chez un peuple
y sont définitivement anéanties : considérez-y les ma-
riages. Là seulement, vous trouverez le trait décisif qui
vous manque. Même de nos jours, en France, après
soixante ans de démocratie, vous l'y chercheriez sou-
vent en vain. Les familles anciennes et les nouvelles,
qui semblent confondues en toutes choses, y évitent
encore le plus .qu'elles le peuvent de se mêler par le
mariage.

On a souvent remarqué que la noblesse anglaise avait
été plus prudente, plus habile, plus ouverte que nulle
autre. Ce qu'il fallait dire, c'est que depuis longtemps
il n'existe plus en Angleterre, à proprement parler, de
noblesse, si on prend le mot dans le sens ancien et cir-
conscrit qu'il avait conservé partout ailleurs.

temps, mais il en reste encore un témoin vivant : c'est
l'idiome. Depuis plusieurs siècles, le mot de gentil-
homme a entièrement changé de sens en Angleterre, et
le mot de roturier n'existe plus. Il eût déjà été impos-

m L 'ANCIEN RÉGIME

sible de traduire littéralement en anglais ce vers de
Tartuffe, quand Molière l'écrivait en 1664 :

Et tel que l'on le vj i t , il est bon gent i lhomme.

Youlcfrvous faire une autre application encore de la >
science des langues à la science de l'histoire : suivez à
travers le temps et l'espace la destinée de ce mot de
gentleman, dont notre mot de gentilhomme était-le père;
vous verrez sa signification s'étendre en Angleterre à
mesure que les conditions se rapprochent et se mêlent.
A chaque siècle, on l'applique à des hommes placés un
peu plus bas dans l'échelle sociale. 11 passe enfin en
Amérique avec les Anglais. Là, on s'en sert pour dési-
gner indistinctement tous les citoyens. Son histoire est
celle même de la démocratie.

En France, le mot de gentilhomme est toujours resté
étroitement resserré dans son sens primitif; depuis la
Révolution, il est à peu près sorti de l'usage, mais il
ne s'est jamais altéré. On avait conservé intact le mot
qui servait à désigner les membres de la caste, parce
qu'on avait conservé la caste elle-même, aussi séparée
de toutes les autres qu'elle l'avait jamais été.

Mais je vais bien plus loin, et j'avance qu'elle l'était
devenue beaucoup plus qu'au moment où le mot avait
pris naissance, et qu'il s'était fait parmi nous un mou-
vement en sens, inverse de celui qu'on avait vu chez les
Anglais.

Si le bourgeois et le noble étaient plus semblables,
ils s'étaient en même temps de plus en plus isolée

ET LA R É V O L U T I O N . 127

l 'un de l'autre : deux choses qu'on doit si peu con-
fondre, que l'une, au lieu d'atténuer L'autre, l'aggrave
souvent.
. Dans le moyen-âge et tant que la féodalité conserva

son empire, tous ceux qui tenaient des terres du sei-
gneur (ceux que la langue féodale nommait propre-
ment des vassaux), et beaucoup d'entre eux n'étaient
pas nobles, étaient constamment associés à celui-ci
pour le gouvernement de la seigneurie; c'était même
la principale condition de leurs tenures. Non-seule-
ment ils devaient suivre le seigneur à la guerre, mais
ils devaient, en vertu de leur concession, passer un cer-
tain temps de l'année à sa cour, c'est-à-dire l'aider à
rendre la justice et à administrer les habitants. La cour
du seigneur était le grand rouage du gouvernement
féodal; on la voit paraître dans toutes les vieilles lois
de l'Europe, et j 'en ai retrouvé encore de nos jours
des vestiges très-visibles dans plusieurs parties de
l'Allemagne. Le savant feudiste Edme de Frêminville,
qui, trente ans avant la Révolution française, s'avisa
d'écrire un gros livre sur les droits "féodaux et sur la
rénovation des terriers, nous apprend qu'il a vu dans
les «titres de nombre de seigneuries, que les vassaux
étaient obligés de se rendre tous les quinze jours à la
cour du seigneur, où, étant assemblés, ils jugeaient,
conjointement avec le seigneur ou son juge ordinaire,
les assises et différends qui étaient survenus entre les
habitants. » Il ajoute, « qu'il a trouvé quelquefois
quatre-vingts, cent cinquante, et jusqu'à deux cents

128 ' L ' A N C I E N R É G I M E

de ces vassaux dans une seigneurie. Un grand nombre
d'entre eux étaient roturiers. » J'ai cité ceci, non comme
une preuve, il y en a mille autres, mais comme un
exemple de la manière dont, à l'origine et pendant
longtemps, la classe des campagnes se rapprochait des
gentilshommes et se mêlait chaque, jour avec eux dans
la conduite des mêmes affaires. Ce que la cour du sei-
gneur faisait pour les petits propriétaires .ruraux, les
États provinciaux, et, plus tard, les États-généraux, le
firent pour les bourgeois des villes.

On ne saurait étudier ce qui nous reste des États-gé-
néraux du quatorzième siècle, et surtout des États pro-
vinciaux du même temps, sans s'étonner de la place
que le tiers-état occupait dans ces assemblées et de la
puissance qu'il y exerçait.

Comme homme, le bourgeois du quatorzième siècle
est sans doute fort inférieur au bourgeois du dix-hui-
tième; mais la bourgeoisie en corps occupe dans la
société politique alors un rang mieux assuré et plus
haut. Son droit de prendre part au gouvernement est
incontesté; le rôle qu'elle joue dans les assemblées po-
litiques-est toujours considérable, souvent prépondé-
rant. Les autres classes sentent chaque jour le besoin de
compter avec elle.

Mais ce qui frappe surtout, c'est de voir comme la
noblesse et le tiers-état trouvent alors plus de facilités
pour administrer les affaires ensemble ou pour résister
en commun, qu'ils n'en ont eu depuis. Cela ne se re-
marque pas seulement dans les Étals-généra-rx du qua-

ET LA R É V O L U T I O N . 129

torzicme siècle, dont plusieurs ont eu nn caractère irré-
gulier et révolutionnaire que les malheurs du temps
leur donnèrent, mais dans les États particuliers du
même temps, où rien n'indique que les affaires ne sui-
vissent pas la marche régulière et habituelle. C'est
ainsi qu'on voit, en Auvergne, les trois ordres prendre
en commun les plus importantes mesures et en sur-
veiller l'exécution par des commissaires choisis égale-
ment dans tous les trois. Lè même spectacle se retrouve
à la même époque en Champagne. Tout le monde con-
naît cet acte célèbre par lequel les nobles et les bour-
geois d'un grand nombre de villes s'associèrent, au
commencement du même siècle, pour défendre les fran-
chises de là nation et les privilèges de leurs provinces
contre les atteintes du pouvoir royal. On rencontre à
ce moment-là, dans notre histoire, plusieurs de ces
épisodes qui semblent tirés de l'histoire d'Angleterre. De
pareils spectacles ne se revoient plus dans les siècles
suivants.

A mesure, en effet, que le gouvernement de la sei-
gneurie se désorganise, que les États-généraux devien-
nent plus rares ou cessent, et que les libertés générales '
achèvent de succomber, entraînant .les libertés locales
dans leur ruine, le bourgeois et le gentilhomme n'ont
plus de contact dans la vie publique. Ils ne sentent plus
jamais le besoin de se rapprocher l'un de l'autre et de
s'entendre; ils sont chaque jour plus indépendants l'un
de l'autre, mais aussi plus étrangers l'un à l'autre. Au
dix-huitième siècle, cette révolution est accomplie : ces

130 L 'ANCIEN RÉGIME

deux hommes ne se rencontrent plus que par hasard
dans la vie privée. Les deux classes ne sont plus seule-
ment rivales, elles sont ennemies.

Et ce qui semble bien particulier à la France, dans
le même temps que l'ordre de la noblesse perd ainsi
ses pouvoirs politiques, le gentilhomme acquiert indi-
viduellement plusieurs privilèges qu'il n'avait jamais
possédés ou accroît ceux qu'il possédait déjà. On dirait
que les membres s'enrichissent des dépouilles du corps.
La noblesse a de moins en moins le droit de comman-
der, mais les nobles ont de plus en plus la prérogative
exclusive d'être les premiers serviteurs du maître; il
était plus facile à un roturier de* devenir officier sous
Louis XIV que sous Louis XVI. Cela se voyait souvent
en Prusse, quand le fait était presque sans exemple en
France. Chacun de ces privilèges, une fois obtenu,
adhère au sang; il en est inséparable. Plus cette noblesse
cesse d'être une aristocratie, plus elle semble devenir
une caste.

Prenons* le plus odieux de tous ces privilèges, celui
de l'exemption d'impôt : il est facile de voir que, de-
puis le quinzième siècle jusqu'à la Révolution française,
celui-ci n'a cessé de croître. 11 croissait par le progrès
rapide des charges publiques. Quand on ne prélevait
que 1,200,000 livres de taille sous Charles VII, le pri-
vilège d'en être exempt était petit; quand on en préle-
vait 80 millions sous Louis XVI, c'était beaucoup. Lors-
que la taille était le seul impôt de roture, l'exemption
du noble était peu visible; mais, quand les impôts de

ET LA R É V O L U T I O N . 151

cette espèce se furent multipliés sous mille noms et sous
mille formes, qu'à la taille eurent été assimilées quatre
autres taxes; que des charges inconnues au moyen-àge,
telles que la corvée royale appliquée à tous les travaux
ou services publics, la milice, etc., eurent été ajoutées
à la taille et à ses accessoires, et aussi inégalement im-
posées, l'exemption du gentilhomme parut immense.
L'inégalité, quoique grande, était, il est vrai, plus ap-
parente encore que réelle; car le noble était souvent
atteint dans son fermier par l'impôt auquel il échappait
lui-même ; mais en cette matière l'inégalité qu'on voit
nuit plus que calle qu'on ressent.

Louis XIV, pressé par les nécessités linancières qui
l'accablèrent à la fin de son règne, avait établi deux
taxes communes, la capkation et les vingtièmes. Mais,
comme si l'exemption d'impôts avait été en soi un pri-
vilège si respectable qu'il fallût le consacrer dans le fait
même qui lui portait atteinte, on eut soin de rendre la
perception différente là où la taxe était commune. Pour
les uns, elle resta dégradante et dure; pour les autres,
indulgente et honorable.

Quoique l'inégalité, en fait d'impôts, se fût élablic
sur tout le continent de l'Europe, il y avait très-peu de
pays où elle fût devenue aussi visible et aussi constam-
ment sentie qu'en France. Dans une grande partie de
F Allemagne, la plupart des taxes étaient indirectes. Dans
l'impôt direct lui-même, le privilège du gentilhomme
consistait souvent dans une participation moins grande
à une charge commune. 11 y avait, de plus, certaines

IV. " 10

132 L ' A N C I E N RÉGIME

taxes qui ne frappaient que sur la noblesse, et qui étaient
destinées à tenir la place du service militaire gratuit
qu'on n'exigeait plus.

Or, de toutes les manières de distinguer les hommes
et de marquer les classes, l'inégalité d'impôt est la plus
pernicieuse et la plus propre à ajouter l'isolement à
l'inégalité, et à rendre en quelque sorte l'un et l'autre
ineurables. Car, voyez ses effets : quand le bourgeois et
le gentilhomme ne sont plus assujettis à payer la même
taxe, chaque année l'assiette et la levée de l'impôt tra-
cent à nouveau entre eux, d'un trait net et précis, la
limite des classes. Tous les ans, chacun' des privilégiés
ressent un intérêt actuel et pressant à ne point se laisser
confondre avec la masse, et fait un nouvel effort pour
se ranger à l'écart.

Comme il n'y a presque pas d'affaires publiques qui
ne naissent d'une taxe ou qui n'aboutissent à une taxe,
du moment où les deux classes ne sont pas également
assujetties à l'impôt, elles n'ont presque plus de rai-
sons pour délibérer jamais ensemble, plus de causes
pour ressentir des besoins et des sentiments communs;
on n a plus affaire de les tenir séparées : on leur a
ôté en quelque sorte l'occasion et l'envie d'agir en-
semble.

Burke, dans le portrait flatté qu'il trace de l'ancienne
constitution de la France, fait valoir, en faveur de l'in-
stitution de notre noblesse, la facilité que les bourgeois
avaient d'obtenir l'anoblissement en se procurant quel-
que office : cela lui paraît avoir de l'analogie avec l'a-

ET LA R É V O L U T I O N . 135

nslocratie ouverte de l'Angleterre. Louis XI avait, en
effet, multiplié les anoblissements : c'était un moyen
d'abaisser la noblesse; ses successeurs les prodiguèrent
pour avoir de l'argent. Necker nous apprend que, de
son temps, le nombre des offices qui procuraient la
noblesse s'élevait à quatre mille. Rien de pareil ne se
voyait nulle part en Europe; mais l'analogie-que voulait
établir Burke entre la France et l'Angleterre n'en était
que plus fausse.

Si les classes moyennes d'Angleterre, loin de faire la
guerre à l'aristocratie, lui sont restées si inlimemenl
unies, cela n'est pas, venu surtout de ce que celte aris-
tocratie était ouverte, mais plutôt, comme on l'a dit, de
ce que saiorme était, indistincte et sa limite inconnue;
moins de ce qu'on pouvait y entrer que de ce qu'on ne
savait jamais quand on y était; de telle sorte que tout
ce qui l'approchait pouvait croire en faire partie, s'as-
socier à son gouvernement et tirer quelque éclat ou quel-
que profit de sa puissance.

Mais la barrière qui séparait la noblesse de France
des autres classes, quoique très-facilement franchissa-
ble, était toujours fixe et visible, toujours reconnais-
sable à des signes éclatants et odieux à qui restait
dehors. Une fois qu'en l'avait franchie, on était sé-
paré de tous ceux du milieu desquels on venait de sor-
tir par des privilèges qui leur étaient onéreux et humi-
liants.

Le système des anoblissements, loin de diminuer' la
haine du roturier contre le gentilhomme, l'accroissait

154 L ' A N C I E N R É G I M E

donc, au contraire, sans mesure; elle s'aigrissait de toute
l'envie que le nouveau noble inspirait à ses anciens
égaux. C'est ce qui fait que le tiers-état dans ses doléances
montre toujours plus d'irritation contre les anoblis que
contre les nobles, et que, loin de demander qu'on élar-
gisse la porte qui peut le conduire hors de la roture, il
demande sans cesse qu'elle soit rétrécie.

A aucune époque de notre histoire la noblesse n'avait
été aussi facilement acquise qu'en 89, et jamais le bour-
geois et le gentilhomme n'avaient été aussi séparés l'un
de l'autre. Non-seulement les nobles ne veulent souffrir
dans leurs collèges électoraux rien qui sente la bour-
geoisie, mais les bourgeois écartent avec le même soin
tous ceux qui peuvent avoir l'apparence de gentilhomme.
Dans certaines provinces, les nouveaux anoblis sont re-
poussés d'un côté parce qu'on ne les juge pas assez no-
bles, et de l'autre parce qu'on trouve qu'ils le sont déjà
trop. Ce fut, dit-on, le cas du célèbre Lavoisier.

Que si, laissant de côté la noblesse, nous considérons
maintenant celle bourgeoisie, nous allons voir un spec-
tacle tout semblable l et le bourgeois presque aussi à
part du peuple que le gentilhomme était à part du
bourgeois.

La presque totalité d e l à classe moyenne dans l'an-
cien régime habitait les villes. Deux causes avaient sur-
tout produit cet effet : les privilèges des gentilshommes
et la taille. Le seigneur qui résidait dans ses terres mon-
trait d'ordinaire une certaine bonhomie familière envers
les paysans; mais son insolence vis-à-vis des bourgeois

ET LA R É V O L U T I O N . 135

ses voisins, était presque infinie. Elle n'avait cessé de
croître à mesure que son pouvoir politique avait dimi-
nué, et par celte raison même; car, d'une part, cessant
de gouverner, il n'avait plus d'intérêt à ménager ceux
qui pouvaient l'aider dans cette lâche, et, de l'autre,
comme on l'a remarqué souvent, il aimait à se consoler,
par l'usage immodéré de ses droits apparents, de la perle
de sa puissance réelle. Son absence même de ses terres,
au lieu de soulager ses voisins, augmentait leur gène.
L'absentéisme ne servait pas même à cela; car des pri-
vilèges exercés par procureur n'en étaient que plus in-
supportables à endurer.

Je ne sais .néanmoins si la taille, et tous les impôts
qu'on avait assimilés à celui-là, ne furent pas des causes
plus efficaces.

Je pourrais expliquer, je pense, et en assez peu de
mots, pourquoi la taille et ses accessoires pesaient beau-
coup plus lourdement sur les campagnes que sur les
villes; mais cela paraîtra peut-être inutile au lecteur. II
me suffira donc de dire que les bourgeois réunis dans
les villes avaient mille moyens d'atténuer le poids de la
taille, et souvent de s'y soustraire entièrement, qu'aucun
d'eux n'eût eus isolément, s'il était resté sur son do-
maine. Us échappaient surtout de cette manière à l'obli- ;
gation de lever la taille, ce qu'ils craignaient bien plus
encore que l'obligation de la payer, et avec raison ; car
il n'y eut jamais, dans l'ancien, régime, ni même, je
pense, dans aucun régime, de pire condition que celle
du collecteur paroissial de la taille. J'aurai occasion de

150 L ' A N C I E N R É G I M E

le montrer-plus loin. Personne cependant dans le vil-
lage, excepté les gentilshommes, ne pouvait échapper
à celte charge : plutôt que de s'y soumettre, le roturier
riche louait son bien et se retirait à la ville prochaine.
Turgot est d'accord avec tous les documents secrets que
j 'a i eu l'occasion de consulter, quand il nous dit «que
la collecte de la taille change en bourgeois des villes
presque tous les propriétaires roturiers des campagnes.»
Ceci est, pour le dire en passant, l'une des raisons qui
firent que la France était plus remplie de villes, et sur-
tout de petites villes, que la plupart des autres pays
d'Europe.

Cantonné ainsi dans des murailles, le roturier riche
perdait bientôt les goûts et l'esprit des champs; il de-
venait entièrement étranger aux travaux et aux af-
faires de ceux de ses pareils qui y étaient restés. Sa vie
n'avait plus, pour ainsi dire, qu'un seul but : il aspi-
rait à devenir dans sa ville adoptive un fonctionnaire
public. .

C'est une très-grande erreur de croire que la passion
de presque tous les Français de nos jours, et en parti-
culier de ceux des classes moyennes, pour les places,
soit née depuis la Révolution; elle a pris naissance plu-
sieurs siècles auparavant, et elle n'a cessé, depuis ce
temps, de s'accroître, grâce à mille aliments nouveaux
qu'on a eu soin de lui donner.

Les places, sous l'ancien régime, ne ressemblaient
pas toujours aux nôtres, mais il y en avait encore plus,
je pense ; le nombre des petites n'avait presque pas de

ET LA R É V O L U T I O N . 137

fin. De 1693 à 1709 seulement, on calcule qu'il en fut
créé quarante mille, presque toutes à la portée des
moindres bourgeois. J'ai compté en 1750, dans une
ville de province de médiocre étendue, jusqu'à cent neuf
personnes occupées à rendre la justice, et cent vingt-six
chargées de faire exécuter les arrêts des premières, tous
gens de la ville. L'ardeur des bourgeois à remplir ces
places était réellement sans égale. Dès que l'un d'eux
se sentait possesseur d'un petit capital, au lieu de l'em-
ployer dans le négoce, il s'en servait aussitôt pour ache-
ter une place. Cette misérable ambition a plus nui aux
progrès de l'agriculture et du commerce en France que
les maîtrises et la taille même. Quand les places ve-
naient à manquer, l'imagination des solliciteurs, sè
mettant à l'œuvre, en avait bientôt inventé de nou-
velles. Un sieur Lamberville publie un Mémoire pour
prouver qu'il est tout à fait conforme à l'intérêt public
de créer des inspecteurs pour une certaine industrie,
et il termine en s'offrant lui-même pour l'emploi.
Qui de nous n'a connu ce Lamberville? Un homme
pourvu de quelques lettres et d'un peu d'aisance ne ju-
geait pas enfin qu'il fût séant de mourir sans avoir
été fonctionnaire public. « Chacun, suivant son état,
dit un contemporain, veut être quelque chose de par le
roi. »

La plus grande différence qui se voie en cette ma-
tière entre' les temps dont je parle ici et les nôtres,
c'est qu'alors le gouvernement vendait les places, tandis
qu'aujourd'hui il les donne; pour les acquérir, on ne

158 L ' A N C I E N R É G I M E

fournit plus son argent; on fait mieux, on se livre soi-
même.

Séparé des paysans par la différence des lieux et
plus encore du genre de vie, le bourgeois l'était le plus
souvent aussi par l'intérêt. On se plaint avec beaucoup
de justice du privilège des nobles en matière d'impôt;
mais que dire de ceux des bourgeois? On compte par
milliers les offices qui les exemptent de tout ou partie
des charges publiques : celui-ci de la milice, cet autre
de la corvée, ce dernier de la taille. Quelle est la pa-
roisse, dit-on dans un écrit du temps, qui ne compte
dans son sein, indépendamment des gentilshommes et
des ecclésiastiques, plusieurs habitants qui se sont pro-
curé, à l'aide de charges au de commission, quelque
exemption d'impôt?'L'une des raisons qui font de temps
à autre abolir un certain nombre d'offices destinés aux
bourgeois, c'est la diminution de recette qu'amène un
si grand nombre d'individus soustraits à la taille. Je ne
doute point que le nombre des exempts ne fût aussi
grand, et souvent plus grand, dans la bourgeoisie que
dans la noblesse.

Ces misérables prérogatives remplissaient d'envie ceux
qui en élaient privés, et du plus égoïste orgueil ceux
qui les possédaient. Il n'y a rien de plus visible, pen-
dant tout le dix-huitième siècle, que l'hostilité des bour-
geois des villes contre les paysans de leur banlieue, et
la jalousie de la banlieue contre la ville, a Chacune des
villes, dit Turgot, occupée de son intérêt particulier,
est disposée à y sacrifier les campagnes et les villages

ET LA R É V O L U T I O N . 139

de son arrondissement. » — «Vous avez souvent été
obligés, dit-il ailleurs en parlant à ses subdélégués, de
réprimer la tendance constamment usurpatrice et en-
vahissante qui caractérise la conduite des villes à l'égard
des campagnes et des villages de leur arrondissement.»

Le peuple même qui vit avec les bourgeois dans l'en-
ceinte de leur ville leur devient'étranger, presque en-
nemi. La plupart des charges locales qu'ils établissent
sont tournées de façon à porter particulièrement sur
les basses classes. J'ai eu plus d'une fois occasion de
vérifier ce que dit le même Turgot dans un autre endroit
de ses ouvrages, que les bourgeois des villes avaient
trouvé le moyen de régler les octrois de manière qu'ils
ne passassent pas sur eux,.

Mais ce qu'on aperçoit surtout dans tous les actes de
cette bourgeoisie, c'est la crainte de se voir confondue
avec le peuple, et le désir passionné d'échapper par tous
les moyens au contrôle de celui-ci.

«S'il plaisait au roi, disent les bourgeois de la ville
dans un Mémoire au contrôleur-général, que la place
de maire redevînt élective, il conviendroit d'obliger les
électeurs à ne choisir que parmi les principaux nota-
bles, et même dans le présidial. »

JVous avons vu comment il avait été dans la politique
de nos rois d'enlever successivement au peuple des villes
l'usage de ses droits politiques. De Louis*XI à Louis XV,
toute leur législation révèle cette pensée. Souvent les
bourgeois de la ville s'y associent, quelquefois ils la sug-
gèrent.

140 L 'ANCIEN BÉGLME

Lors de la réforme municipale de 1764, un intendant
consulte les officiers municipaux d'une petite ville sur
la question de savoir s'il faut conserver aux artisans et
autre menu peuple le droit d'éíire les magistrats. Ces
officiers répondent qu'à la vérité « le peuple n'a jamais
abusé de ce droit, et qu'il serait doux sans doute de lui
conserver la consolation de choisir ceux qui doivent le
commander, mais qu'il vaut mieux encore, pour le
maintien du bon ordre et de la tranquillité publique,
se reposerde ce fait sur l'assemblée des notables. » Le
subdélégué mande de son côté qu'il a réuni chez lui,
en conférence secrète, les « six meilleurs citoyens de la
ville.» Ces six meilleurs citoyens sont tombés unani-
mement d'accord que le mieux serait de confier l'élec-
tion, non pas même à l'assemblée des notables, comme *
le proposaient les officiers municipaux, mais à un cer-
tain nombre de députés choisis dans les différents corps
"dont cette assemblée se compose. Le subdélégué, plus
favorable aux libertés du peuple que ces bourgeois
mêmes, tout en faisant connaître leur avis, ajoute
« qu'il est cependant bien dur à des artisans de payer,
sans pouvoir en contrôler l'emploi, des sommes qu'ont
imposées ceux de leurs concitoyens qui sont peut-être,
à cause de leurs privilèges d'impôts, le moins intéressés
dans la question. »

Mais achevons le tableau; considérons maintenant la
bourgeoisie en elle-même, ,à part du peuple, comme
nous avons considéré la noblesse à part des bourgeois.
Nous remarquons dans celle petite portion de la nation,

ET LA R É V O L U T I O N . • 141

mise à l'écart du reste, des divisions infinies. Il semble
que le peuple français soit comme ces prétendus corps
élémentaires dans lesquels la chimie moderne rencontre
de nouvelles particules séparables à mesure qu'elle les
regarde de plus près. Je n'ai pas trouvé moins de trente-
six corps différents parmi les notables d'une petite ville.
Ces différents corps, quoique fort menus, travaillent
sans cesse à s'amincir encore; ils vont tous les jours se
purgeant des parties hétérogènes qu'ils peuvent conte-
nir, afin de se réduire aux éléments simples. Il y en a
que ce beau travail a réduits à trois ou quatre membres.
Leur personnalité n'en est que plus vive et leur hu-
meur plus querelleuse. Tous sont séparés les uns des
autres par quelques petits privilèges, les moins hon-
nêtes étant encore signes d'honneur. Entre eux, ce sont
des luttes éternelles de préséance. L'intendant et les
tribunaux sont étourdis du bruit de leurs querelles.
« On vient enfin de décider que l'eau bénite sera donnée
au présidial avant de l'être" au corps de ville. Le Par-
lement hésitait; mais le roi a évoqué l'affaire en son
•onseil, et a décidé lui-même. Il était temps; cette
affaire faisait fermenter toute la ville. » Si l'on accorde
à l'un des corps le pas sur l'autre dans l'assemblée gé-
nérale des notables, celui-ci cesse d'y paraître; il re-
nonce aux affaires publiques plutôt que de voir,, dit-il,
sa dignité ravalée. Le corps des perruquiers de la ville
de La Flèche décide « qu'il témoignera de cette manière
la juste douleur que lui cause la préséance accordée aux
boulangers. » Une partie des notables d'une ville refu-

U 2 ' L 'ANCIEN RÉGIME

senl obstinément de remplir leur office, « parce que,
dit l'intendant, il s'est introduit dans l'assemblée quel-
ques artisans auxquels les principaux bourgeois se trou-
vent humiliés d'être associés. » — «Si la place d'éche-
vin, dit l'intendant d'une autre province, est donnée à
un notaire, cela dégoûtera les autres notables, les no-
taires étant ici des gens sans naissance, qui ne sont pas
de familles de notables et ont tous été clercs. » Les six
meilleurs citoyens dont j 'ai déjà parlé, et qui décident
si aisément que le peuple doit être privé de ses droits
politiques, se trouvent dans une étrange» perplexité
quand il s'agit d'examiner quels seront les notables et
quel ordre de préséance il convient d'établir entre eux.
En pareille matière, ils n'expriment plus modestement
que des doutes; ils craignent, disent-ils, « de faire à
quelques-uns de leurs concitoyens une douleur trop
sensible. •»

La vanité naturelle aux Français se fortifie et s'aiguise
dans le frottement incessant de l'amour-propre de ces
petits corps, et le légitime orgueil du citoyen s'y oublie.
Au seizième siècle, la plupart des corporations dont je
viens de parler existent déjà; mais leurs membres, après
avoir réglé entre eux les affaires de leur association
particulière, se réunissent sans cesse à tous les autres
habitants pour s'occuper ensemble des intérêts géné-
raux de la cité. Au dix-huitième, ils sont presque entiè-
rement repliés sur eux-mêmes, car les actes de la vie
municipale sont devenus rares, et ils s'exécutent tous
par mandataires. Chacune de ces petites sociétés ne vit

ET LA R É V O L U T I O N . m

donc que pour soi, ne s'occupe que de soi, n'a d'affaires
que celles qui la touchent.

Nos pères n'avaient pas le mot d'individualisme, que
nous avons forgé pour notre usage, parce que, de leur
temps, il n'y avait pas, en effet, d'individu qui n'appar-
tînt à un groupe et qui pût se considérer absolument,
seul; mais chacun des mille petits groupes dont la so-
ciété française se composait ne songeait qu'à lui-même.
C'était, si je puis m'exprimer ainsi, une sorte d'indivi-
dualisme collectif, qui préparait les âmes au véritable
individualisme que nous connaissons.

Et ce qu'il y a de plus étrange, c'est que tous ces
hommes qui se tenaient si à l'écart les uns des autres
étaient devenus tellement semblables entre eux, qu'il
eût suffi de les faire'changer de place pour ne pouvoir
plus les reconnaître. Bien plus, qui eût pu sonder leur
esprit eût découvert que ces petites barrières qui divi-
saient des gens si pareils leur paraissaient à eux-mêmes
aussi contraires à l'intérêt public qu'au bon sens, et
qu'en théorie ils adoraient déjà l'unité. Chacun d'eux ne
tenait à sa condition particulière que parce que d'autres
se particularisaient par la • condition ; mais ils étaient
tous prêts à se confondre dans la même masse, pourvu
que personne n'eût rien à part et n'y dépassât le niveau
commun.

CHAPITRE X
COMMENT L A DESTRUCTION DE LA L I B E R T É POLITIQUE

ET LA S É P A R A T I O N DES CLASSES ONT CAUSÉ PRESQUE TOUTES L E S MALADIES

DONT L 'ANCIEN R É G I M E EST M O R T .

De toutes les maladies qui attaquaient la constitution
de l'ancien régime et le condamnaient à périr, je viens
de peindre la plus mortelle. Je veux revenir encore
sur la source d'un mal si dangereux et si étrange,
et montrer combien d'autres maux en sont sortis avec
lui.

Si les Anglais, à partir du moyen-âge, avaient en-
tièrement perdu comme nous la liberté politique et
toutes les franchises locales qui ne peuvent exister
longtemps sans elle, il est très-probable que les dif-
férentes classes dont leur aristocratie se compose se
fussent mises chacune à part, ainsi que cela, a eu lieu
en France, et, plus ou moins, sur le reste du conti-
nent, et que toutes ensemble se fussent séparées du
peuple. Mais la liberté les força de se tenir toujours à

146 L 'ANCIEN RÉGIME '

portée les unes des autres afin de pouvoir s'entendre au
besoin.

Il est curieux de voir comment la noblesse anglaise,
poussée par son ambition même, a su, quand cela Jui
paraissait nécessaire, se mêler familièrement à ses -in-
férieurs et feindre de les considérer comme ses égaux.
Arthur Young, que j 'ai déjà cité, et dont le livre est
un des ouvrages les plus instructifs qui existent sur
l'ancienne France, raconte que, se trouvant un jour
à la campagne chez le duc de Liancourt, il témoigna
le désir dlinterroger quelques-uns des plus habiles et
des plus riches cultivateurs des environs. Le duc char-
gea son intendant de les lui amener. Sur quoi, l'An-
glais fait cette remarque : « Chez un seigneur anglais,
on aurait fait venir trois ou quatre cultivateurs (far-
mers), qui auraient dîné avec la famille, et parmi des
dames du premier rang. J'ai vu cela au moins cent
fois dans nos îles. C'est une chose que l'on chercherait
vainement en France depuis Calais jusqu'à Bayonne. »

Assurément, l'aristocratie d'Angleterre était de na-
ture plus allière que celle de France, et moins disposée
à se familiariser avec tout ce qui vivait au-dessous
d'elle ; mais les nécessités de sa condition l'y rédui-
saient-. Elle était prête à tout pour commander. On ne
voit plus, depuis des siècles, chez les Anglais, d'autres
inégalités d'impôts que celles qui furent successive-
ment introduites en faveur des classes nécessiteuses.
Considérez, je vous prie, où des principes politiques
différents peuvent conduire des peuples si proches ! Au

ET LA R É V O L U T I O N . m

dix-huitième siècle, c'est le pauvre qui jouit, en An-
gleterre,-du privilège d'impôt; en France, c'est le
riche. Là, l'aristocratie a pris pour elle les charges
publiques les plus lourdes, afin qu'on lui permît de
gouverner; ici, elle a retenu jusqu'à la fin l'immu-
nité d'impôt pour se consoler d'avoir perdu le gouver-
nement. . _ .

Au quatozième siècle, la maxime : N'impose qui ne
veut, paraît aussi solidement établie en France qu'en
Angleterre même. On la rappelle souvent : y contre-
venir semble toujours acte de tyrannie ; s'y conformer,
rentrer dans le droit. A cette époque, on rencontre,
ainsi'que je l'ai dit, une foule d'analogies entre nos
institutions politiques et celles des Anglais ; mais alors
les destinées des deux peuples se séparent et vont tou-
jours devenant plus dissemblables à mesure que le temps
marche. Elles ressemblent à deux lignes qui, parlant de
points voisins, mais dans une inclinaison un peu diffé-
rente, s'écartent ensuite indéfiniment à mesure qu'elles
s'allongent.

J'ose affirmer que, du jour où la nation, fatiguée des
longs désordres qui avaient accompagné la captivité du
roi Jean et la démence de Charles VI, permit aux rois
d'établir un impôt général sans son concours, et où la
noblesse eut la lâcheté de laisser taxer le tiers-état
pourvu qu'on l'exceptât elle-même; de ce jour-là fut
semé le germe de presque tous les vices et de presque
tous les abus qui ont travaillé l'ancien régime pendant
le reste de sa vie et ont fini par causer violemment

,v. ' 11

148 L 'ANCIEN RÉGIME

sa mort; et j 'admire la singulière sagacité de Comines
quand il dit : « Charles VII, qui gagna ce point d'im-
poser la taille à son plaisir, sans le consentement des
Etats, chargea fort son âme et celle de ses successeurs,
et fit à son royaume une plaie qui longtemps sai-
gnera. »

Considérez comment la plaie s'est élargie, en effet,
avec le cours des ans; suivez pas à pas le fait dans ses
conséquences.

Forbonnais dit avec raison, dans ses savantes Re-
cherches sur les finances de la France, que, dans le
moyen-âge, les rois vivaient généralement des revenus
de leurs domaines ; « et, comme les besoins extraordi-
naires, ajoute-t-il, étaient pourvus par des contributions
extraordinaires, elles portaient également sur lé clergé,
la noblesse et le peuple. »

La plupart des impôts généraux votes par les trois
ordres, durant le quatorzième siècle, ont, en effet, ce
caractère. Presque toutes les taxes établies à cette époque
sont indirectes, c'est-à-dire qu'elles sont acquittées par
tous les consommateurs indistinctement. Parfois l'im-
pôt est direct; il porte alors, non sur la propriété, mais
sur le revenu. Les nobles, les ecclésiastiques et les bour-
geois sont tenus d'abandonner au roi, durant une année,
le dixième, par exemple, de tous leurs revenus. Ce que
je dis là des impôts volés par les Etats-généraux, doit
s'entendre également de ceux qu'établissaient, à la même
époque, les différents États provinciaux sur leurs terri-
toires.

ET LA R É V O L U T I O N . 149

Il esl vrai que, dès ce temps-là, l'impôt direct, connu
sous le nom de taille, ne pesait jamais sur le gentil-
homme. L'obligation du service militaire gratuit en dis-
pensait celui-ci ; mais la taille, comme impôt général,
était alors d'un usage restreint, plutôt applicable à la
seigneurie qu'au royaume.

Quand le roi entreprit pour la première fois de lever
des taxes de sa propre autorité, il comprit qu'il fallait
d'abord en choisir une qui ne parût pas frapper direc-
tement sur les nobles; car ceux-ci, qui formaient alors
pour la royauté la classe rivale et dangereuse, n'eussent
jamais souffert une nouveauté qui leur eût été si préju-
diciable; il fit donc choix d'un impôt dont ils étaient
exempts; il prit la taille.

À toutes les inégalités particulières qui existaient
déjà, s'enjoignit ainsi une plus générale, qui aggrava
et maintint toutes les autres. À partir de là, à mesure
que les besoins du trésor public croissent avec les attri-
butions du pouvoir central, la taille s'étend et se diver-
sifie; bientôt elle est décuplée, et toutes les nouvelles
taxes deviennent des tailles. Chaque année l'inégalité
d'impôt sépare donc les classes et isole les hommes plus
profondément qu'ils n'avaient été isolés jusque-là. Du
moment que l'impôt avait pour objet, non d'atteindre
les plus capables de le payer, mais les plus incapables
de s'en défendre, on devait être amené à cette consé-
quence monstrueuse de l'épargner au riche et d'en
charger le pauvre. On assure que Mazarin, manquant
d'argent, imagina d'établir une taxe sur les principales

150 L ' A N C I E N RÉGIME

maisons de Paris, mais qu'ayant rencontré dans les in-
téressés quelque résistance, il se borna à ajouter les
cinq millions dont il avait besoin au brevet général de
la taille. Il voulait imposer les citoyens les plus opulents;
il se trouva avoir imposé les plus misérables; mais le
trésor n'y perdit rien.

Le produit de taxes si mal réparties avait des limites,
et les besoins des princes n'en avaient plus. Cependant
ils ne voulaient ni convoquer les Etats pour en obtenir
des subsides, ni provoquer la noblesse, en l'imposant, à
réclamer la convocation de ces assemblées.

De là vint celte prodigieuse et malfaisante fécondité
de l'esprit financier, qui caractérise si singulièrement
l'administration des deniers publics durant les trois der-
niers siècles de la monarchie.

Il faut étudier dans ses détails l'histoire administrative
et financière de l'ancien régime, pour comprendre à
quelles pratiques violentes ou déshonnêtes le besoin
d'argent peut réduire un gouvernement doux, mais
sans publicité et sans contrôle, une fois que le temps a
consacré son pouvoir et l'a délivré de la peur des révo-
lutions, cette dernière sauvegarde des peuples.

On rencontre à chaque pas, dans ces annales, des
biens royaux vendus, puis ressaisis comme invendables; -
des contrats violés, des droits acquis méconnus, le créan-
cier de l'État sacrifié à chaque crise, la foi publique sans
cesse faussée. ,

Des privilèges accordés à perpétuité sont perpétuel-
lement repris. Si l'on pouvait compatir aux déplaisirs

ET LA R É V O L U T I O N . 151

qu'une solte vanité cause, on plaindrait le sort de ces
malheureux anoblis auxquels, pendant tout le cours des
dix-septième et dix-huitième siècles, on fait racheter
de temps à autre ces vains honneurs ou ces injustes pri-
vilèges qu'ils ont déjà payés plusieurs fois. C'est ainsi
que Louis XIV annula tous les titres de noblesse acquis
depuis quatre-vingt-douze ans, titres dont la plupart
avaient été donnés par lui-même; on ne pouvait les con-
server qu'en- fournissant une nouvelle finance, tous ces
titres ayant été obtenus par surprise, dit l'édit. Exemple
que ne manque point d'imiter Louis XV, quatre-vingts
ans plus tard.

On défend au milicien de se faire remplacer, de peur,
est-il dit, de faire renchérir pour l'Etat le prix des re-
crues.

Des villes, des communautés, des hôpitaux, sont con-
traints de manquer à leurs engagements, afin qu'ils
soient en état de prêter au roi. On empêche des paroisses
d'entreprendre des travaux utiles, de peur que, divisant
ainsi leurs ressources, elles ne payent moins exactement
la taille.

On raconte que M. Orry et M. de Trudaine, l'un con-
trôleur-général et l'autre directeur-général des pon(s-et-
chaussées, avaient conçu le projet de remplacer la cor-
vée des chemins par une prestation en argent que de-
vaient fournir les habitants de chaque canton pour la
réparation de leurs routes. La raison qui fit renoncer
ces habiles administrateurs à leur dessein est instruc-
tive : ils craignirent, est-il dit, que, les fonds étant ainsi

132 L ' A N C I E N R É G I M E

faits, on ne pût empêcher le trésor public de les dé-
tourner pour les appliquer à son usage, de façon que
bientôt les contribuables eussent à supporter tout à la
fois et l'imposition nouvelle et les corvées. Je ne crains
pas de dire qu'il n'y a pas un particulier qui eût pu
échapper aux arrêts de la justice,, s'il avait conduit sa
propre fortune comme le grand roi, dans toute sa gloire,
menait la fortune publique.

Si vous rencontrez quelque ancien établissement du
moyen-âge qui se soit maintenu en aggravant ses vices
au rebours de l'esprit du temps, ou quelque nouveauté
pernicieuse, creusez jusqu'à la racine du mal : vous y
trouverez un expédient financier qui s'est tourné en
institution. Pour payer des dettes d'un jour, vous ver-
rez fonder de nouveaux pouvoirs qui vont durer des
siècles.

Un impôt particulier, appelé le droit de franc fief,
avait été établi à une époque très-reculée sur les rotu-
riers qui possédaient des biens nobles. Ce droit créait
entre les terres la même division qui existait entre les
hommes et accroissait sans cesse l'une par l'autre. Je
ne sais si le droit de franc fief n'a pas plus servi que
tout le reste à tenir séparé le roturier du gentilhomme,
parce qu'il les empêchait de se confondre dans la chose
qui assimile le plus vite et le mieux les hommes les uns
aux autres, la propriété foncière. Un abîme était ainsi,
de temps à autre, rouvert entre le propriétaire noble et
le propriétaire roturier son voisin. Rien, au contraire,
n'a plus hâté la cohésion de ces deux classes en Angle-

ET LA RÉVOLUTION. 155

terre (jue l'abolition, dès le dix-septième siècle, de tous
les signes qui y distinguaient, le fief de la terre tenue en
roture.

Au quatorzième siècle, le droit féodal de franc fief est
léger et ne se prélève que de loin en loin; mais au dix-
huitième, lorsque la féodalité est presque détruite, on
l'exige à la rigueur tous les vingt ans, et il représente
une année entière du revenu. Le fils le paye en succé-
dant au père. « Ce droit, dit la Société d'agriculture de
Tours en 1761, nuit infiniment au progrès de l'art agri-
cole. De toutes les impositions des sujets du roi, il n'en
est point, sans contredit, dont la vexation soit aussi
onéreuse dans les campagnes. » — « Cette finance, dit
un autre contemporain, qu'on n'imposait d'abord qu'une
fois dans la vie, est devenue successivement depuis un

, impôt très-cruel. » La noblesse elle-même aurait voulu
qu'on l'abolît, car il empêchait les roturiers d'acheter
ses terres; mais les besoins du fisc demandaient qu'on
le maintînt et qu'on l'accrût.

On charge à tort le moyen-àge de tous les maux
qu'ont pu produire les corporations industrielles. Tout
annonce qu'à l'origine les maîtrises et les jurandes ne
furent que des moyens de lier entre eux les membres
d'une même profession, et d'établir au sein de chaque
industrie un petit gouvernement libre, dont la mis-
sion était tout à la fois d'assister les ouvriers et de les
contenir. Il ne paraît pas que saint Louis ait voulu da-
vantage.

Ce ne fut qu'au commencement du seizième siècle,

154 L 'ANCIEN RÉGIME

en pleine. Renaissance, qu'on s'imagina, pour la pre-
mière fois, de considérer le droit de travailler comme

• un privilège que le roi pouvait vendre. Alors seulement
chaque corps d'état devint une petite aristocratie fer-
mée, et l'on vit s'établir enfin ces monopoles si préju-
diciables aux progrès des arts, et qui ont tant révolté
nos pères. Depuis Henri III, qui généralisa le mal, s'il
ne le fit pas naître, jusqu'à Louis XVI, qui l'extirpa, on
peut dire que les abus du système des jurandes ne ces-
sèrent jamais un moment de s'accroître et de s'étendre,
dans le temps même où les progrés de la société les ren-
daient plus insupportables, et où la raison publique
les signalait mieux. Chaque année de nouvelles profes-
sions cessèrent d'être libres ; chaque année les privi-
lèges des anciennes furent accrus. Jamais lé mal ne fut
poussé plus loin que dans ce qu'on a coutume d'appe-
ler les belles années du règne du Louis XIV, parce que
jamais les besoins d'argent n'avaient été plus grands,
ni la résolution de ne point s'adresser à la nation mieux
arrêtée.

Letronne disait avec raison en 1775 : « L'État n'a
établi les communautés industrielles que pour y trouver
des ressources, tantôt par des brevets qu'il vend, tantôt
par de nouveaux offices qu'il crée et que les commu-
nautés sont forcées de racheter. L'édit de 1675 vint tirer
les dernières conséquences des principes de Henri III,
en obligeant toutes les communautés à prendre des let-
tres de confirmation moyennant finance; et l'on força
tous les artisans qui n'étaient pas encore en commu

ET LA R É V O L U T I O N . 155

nauté de s'y réunir. Celte misérable affaire produisit
trois cent mille livres. »

Nous avons vu comment on bouleversa toute la consti-
tution des villes, non par vue politique, mais dans l'es-
poir de procurer quelques ressources au trésor.

C'est à ce même besoin d'argent, joint à l'envie de
n'en point demander aux États, que la vénalité des char-
ges dut sa naissance, et devint peu à pou quelque chose
de si étrange, qu'on n'avait jamais rien vu de pareil dans
le monde. Grâce à cette institution que l'esprit de fisca-
lité avait fait naître, la vanité du tiers-état fut tenue
pendant trois siècles en haleine et uniquement dirigée
vers l'acquisition des fonctions publiques, et l'on fit
pénétrer jusqu'aux entrailles de la nation cette passion
universelle des places, qui devint la source commune
des révolutions et de la servitude.

A mesure que les embarras financiers s'accroissaient,
on voyait naître de nouveaux emplois, tous rétribués par
des exemptions d'impôts ou des privilèges; et, comme
c'étaient les besoins du trésor, et non ceux de l'admi-
nistration, qui en décidaient, on arriva de cette manière
à instituer un nombre presque incroyable de fonctions
entièrement inutiles ou nuisibles. Dès 1664, lors de
l'enquête faite par Colbcrt, il se trouva que le capital
engagé dans cette misérable propriété s'élevait à près de
cinq cents millions de livres. Richelieu détruisit, dit-on,
cent mille offices. Ceux-ci renaissaient aussitôt sous d'au-
tres noms. Pour un peu d'argent, on s'ôta le droit de
diriger, de contrôler et de contraindre ses propres agents.

156 L ' A N C I E N RÉGIME

Il se bâtit de cette manière peu à peu une machine ad-
ministrative si vaste, si compliquée, si embarrassée et si
improductive, qu'il fallut la laisser en quelque façon
marcher à vide, et construire en dehors d'elle un in-
strument de gouvernement qui fût plus simple et mieux
à la main, au moyen duquel on fît en réalité ce que tous
ces fonctionnaires avaient l'air de faire.

On peut affirmer qu'aucune de ces institutions détes-
tables n'aurait pu subsister vingt ans, s'il avait été per-
mis de les discuter. Aucune ne se fût établie ou aggravée
si on avait consulté les Etats, ou si on avait écouté leurs
plaintes quand par hasard on les réunissait encore. Les
rares Etats-généraux des derniers siècles ne cessèrent de
réclamer contre elles. On voit à plusieurs reprises ces
assemblées indiquer comme l'origine de tous les abus le
pouvoir que s'est arrogé le roi de lever arbitrairement
des taxes, ou, pour reproduire les expressions mêmes
dont se servait la langue énergique du quinzième siècle,
« le droit de s'enrichir de la substance du peuple sans
le consentement et délibération des trois États.» Ils ne
s'occupent pas seulement de leurs propres droits ; ils
demandent avec force et souvent ils obtiennent qu'on
respecte ceux des provinces et des villes. A chaque ses-
sion nouvelle, il y a des voix qui s'élèvent dans leur sein
contre l'inégalité des charges. Les États demandent à
plusieurs reprises l'abandon du système des jurandes;
ils attaquent de siècle en.siècle avec une vivacité crois-
sante la vénalité des offices. «Qui vend office vend jus-
tice, ce qui est chose infâme, » disent-ils.

ET LA RÉVOLUTION. 157

Quand la vénalité des charges est établie, ils conti-
nuent à se plaindre.de l'abus qu'on fait des offices. Us
s'élèvent contre tant de places inutiles et de privilèges
dangereux, mais toujours en vain. Ces institutions étaient
précisément établies entre eux; elles naissaient du désir
de ne point les assembler et du besoin de travestir, aux
yeux des Français, l'impôt qu'on n'osait leur montrer
sous ses traits véritables.

, Et remarquez que les meilleurs rois ont recours à ces
pratiques comme les pires. C'est Louis XII qui achève
de fonder la vénalité des offices ; c'est Henri IV qui en
vend l'hérédité : tant les vices du système sont plus forts
•que la vertu des hommes qui le pratiquent !

Ce même désir d'échapper à la tutelle des États fit
confier aux Parlements la plupart de leurs attributions
politiques, ce qui enchevêtra le pouvoir judiciaire dans
le gouvernement d'une façon très-préjudiciable au bon
ordre des affaires. Il fallait avoir l'air de fournir quel-
ques garanties nouvelles à la place de celles qu'on enle-
vait; car les Français, qui supportent assez patiemment
le pouvoir absolu, tant qu'il n'est pas oppressif, n'en
aiment jamais la vue, et il est toujours sage d'élever de-
vant lui quelque apparence de barrières qui, 'sans pou-
voir l'arrêter, le cachent du moins un peu.

Enfin ce fut ce désir d'empêcher que la nation, à
laquelle on demandait son argent, ne redemandât sa
liberté, qui fil veiller sans cesse à ce que les classes res-
tassent à part les unes des autres, afin qu'elles ne pus-
sent ni se rapprocher ni s'entendre dans une résistance

158 L ' A N C I E N RÉGIME

commune, et que le gouvernement ne se trouvât jamais
avoir affaire à la fois qu'à un très.-petit nombre d'hom-
mes séparés de tous les autres. Pendant tout le cours
de cette longue histoire, où l'on voit successivement
paraître tant de princes remarquables, plusieurs par
l'esprit, quelques-uns par le génie, presque tous par le
courage, on n'en rencontre pas un seul qui fasse effort
pour rapprocher les classes et les unir autrement qu'en
les soumettant toutes à une égale dépendance. Je me
trompe : un seul l'a voulu et s'y est même appliqué de
tout son cœur; et celui-là, qui pourrait sonder les juge-
ments de Dieu ! ce fut Louis XVI.

La division des classes fut le crime de l'ancienne
royauté, et devint plus tard son excuse; car, quand
tous ceux qui composent la partie riche et éclairée de
la nation ne peuvent plus s'entendre et s'entr'aider dans
le gouvernement, l'administration du pays par lui-
même est comme impossible, et il faut qu'un maître
intervienne.

« La nation, dit Turgot avec tristesse dans un rap-
port secret au roi, est une société composée de diffé-
rents ordres mal unis et d'un peuple dont lès membres
n'ont entre eux que très-peu de liens, et où, par consé-
quent, personne n'est occupé que de son intérêt parti-
culier. Nulle part il n'y a d'intérêt commun visible: Les
villages, les villes, n'ont pas plus de rapports mutuels
que les arrondissements auxquels ils sont attribués. Us
ne peuvent même s'entendre entre eux pour mener les
travaux publics qui leur sont nécessaires. Dans cette

ET LA R É V O L U T I O N . 159

guerre perpétuelle de prétentions et d'entreprises, Votre
Majesté est obligée de tout décider par elle-même ou
par ses mandataires. On atlend vos ordres spéciaux
pour contribuer au bien public, pour respecter les
droits d'autrui, quelquefois pour exercer les siens pro-
pres. »

Ce n'est pas une petite entreprise que de rapprocher
des concitoyens qui ont ainsi vécu pendant des siècles
en étrangers ou en ennemis, et de leur enseigner à con-
duire en Commun leurs propres affaires. Il a été bien
plus facile de les diviser qu'il ne l'est alors de les réunir.
Nous en avons fourni au monde un mémorable exemple.
Quand les différentes classes qui partageaient la société
de l'ancienne France rentrèrent en contact, il y a
soixante ans, après avoir été isolées si longtemps par
tant de barrières, elles ne se touchèrent d'abord que
par leurs endroits douloureux, et ne se retrouvèrent
que pour s'entre-déchirer. Même de nos jours, leurs
jalousies et leurs haines leur survivent.

CHAPITRE XI
D E L 'ESPÈCE D E LIBERTE QUI S E RENCONTRAIT SOUS L ' A N C I E N R É G I M E

E T D E SON INFLUENCE SUP. LA R É V O L U T I O N .

Si l'on s'arrêtait ici dans la lecture de ce livre, on
n'aurait qu'une image très-imparfaite du gouvernement
de l'ancien régime, et l'on comprendrait mal la société
qui a fait la Révolution.

En voyant des citoyens si divisés et si contractés en
eux-mêmes, un pouvoir royal si étendu et si puissant,
on pourrait croire que l'esprit d'indépendance avait dis-
paru avec les libertés publiques, et que tous les Fran-
çais étaient également plies à la sujétion. Mais il n'en
était rien; le gouvernement conduisait déjà seul et ab-
solument toutes les affaires communes, qu'il était en-
core loin d'être le maître de tous les individus.

Au milieu de beaucoup d'institutions déjà préparées
pour le pouvoir absolu, la liberté vivait; mais c'était
une sorte de liberté singulière, dont il est difficile au-
jourd'hui de se faire une idée, et qu'il faut examiner

162 L ' A N C I E N R É G I M E

de très-près pour pouvoir comprendre le bien et le mal
qu'elle nous a pu faire.

Tandis que le gouvernement central se substituait à
tous les pouvoirs locaux et remplissait de plus en plus
toute la sphère de l'autorité-publique, des institutions
qu'il avait laissées vivre ou qu'il avait créées lui-même,
de vieux usages, d'anciennes mœurs, des abus même
gênaient ses mouvements, entretenaient encore au fond
de Pâme d'un grand nombre d'individus l'esprit de ré-
sistance, et conservaient à beaucoup de caractères leur
consistance et leur relief.

La centralisation avait déjà le même naturel, les
mêmes procédés, les mêmes visées que de nos jours,
mais non encore le même pouvoir. Le gouvernement,
dans son désir de faire de l'argent de tout, ayant mis en
vente la plupart des fonctions publiques, s'était ôté
ainsi à lui-même la faculté de les donner et de les re-
tirer à son arbitraire. L'une de ses passions avait ainsi
grandement nui au succès de l'autre : son avidité avait
fait contre-poids à son ambition. Il en était donc réduit
sans cesse, pour agir, à employer des instruments qu'il
n'avait pas façonnés lui-même et qu'il ne pouvait bri-
ser. Il lui arrivait souvent de voir ainsi ses volontés les
plus absolues s'énerver dans l'exécution. Cette consti-
tution bizarre et vicieuse des fonctions publiques tenait
lieu d'une sorte de garantie politique contre l'omnipo-
tence du pouvoir central. C'était comme une sorte de
digue irrégulière et mal construite qui divisait sa force
et ralentissait son choc.

E T LA R É V O L U T I O N . 163

Le gouvernement ne disposait pas encore non plus de
cette multitude infinie de faveurs, de secours, d'hon-
neurs et d'argent qu'il peut distribuer aujourd'hui ; il
avait donc bien moins de moyens de séduire aussi bien
que de contraindre.

Lui-même, d'ailleurs, connaissait mal les bornes
exactes de son pouvoir Aucun de ses droits n'était ré-
gulièrement reconnu ni solidement établi ; sa sphère
d'action était déjà immense, mais il y marchait encore
d'un pas incertain, comme dans un lieu obscur et in-
connu. Ces ténèbres redoutables, qui cachaient alors
les limites de tous les pouvoirs et régnaient autour de
tous les droits, favorables aux entreprises des princes
contre la liberté des sujets, l'étaient souvent à sa dé-
fense.

L'administration, se sentant de date récente et de
petite naissance, était toujours timide dans ses démar-
ches, pour peu qu'elle rencontrât un obstacle sur son
chemin. C'est un spectacle qui frappe, quand on lit la
correspondance des ministres et des intendants du dix-
huitième siècle, de voir comme ce gouvernement, si
envahissant et si absolu tant que l'obéissance n'est pas
contestée, demeure interdit à la vue de la moindre ré-
sistance, comme la plus légère critique le trouble,
comme le plus petit bruit l'effarouche, et comme alors
il s'arrête, il hésite, parlemente, prend des tempéra-
ments et demeure souvent bien en deçà des limites
naturelles de sa puissance. Le mol égoïsme de Louis XV
et la bonté de son successeur s'y prêtaient. Ces princes,

iv. 12

1 6 4 L 'ANCIEN RÉGIME

d'ailleurs, n'imaginaient jamais qu'on songeât à les
détrôner. Ils n'avaient rien de ce naturel inquiet et dur
que la .peur a souvent donné, depuis, à ceux qui gou-
vernent. Ils ne foulaient aux pieds que les gens qu'ils
ne voyaient pas.

Plusieurs' des privilèges, des préjugés, des idées
fausses qui s'opposaient le plus à l'établissement d'une
liberté régulière et bienfaisante, maintenaient chez un
grand nombre de sujets l'esprit d'indépendance, et
disposaient ceux-là à se roidjr contre les abus de l'au-
torité.

Les nobles méprisaient fort l'administration propre-
ment dite, quoiqu'ils s'adressassent de temps en temps
à elle. Ils gardaient jusque dans l'abandon de leur
ancien pouvoir quelque chose de cet orgueil de leurs
pères, aussi ennemi de la servitude que de la règle. Ils
ne se préoccupaient guère de la liberté générale des
citoyens, et souffraient volontiers que la main du pou-
voir s'appesantît tout autour d'eux; mais ils n'enten-
daient pas qu'elle pesât sur eux-mêmes, et, pour l'ob-
tenir, ils étaient prêts à se jeter au besoin dans de grands
hasards. Au moment où la Révolution commence, cette
noblesse, qui va tomber avec le trône, a encore vis-à-
vis du roi, et surtout de ses agents, une attitude infini-
ment plus haute et un langage plus libre que le tiers-
état, qui bientôt renversera la royauté. Presque toutes
les garanties contre les abus du pouvoir que nous avons
possédées durant les trente-sept ans du régime repré-
sentatif sont hautement revendiquées par elle. On sent,

ET LA R É V O L U T I O N . 105

en lisant ses cahiers, au milieu de ses préjugés et de
ses travers, l'esprit et quelques-unes des grandes qua-
lités de l'aristocratie. 11 faudra regretter toujours qu'au
lieu de plier cette noblesse sous l'empire des lois, on
l'ait abattue et déracinée. En agissant ainsi, on a ôté à
la nation une portion nécessaire de sa substance et fait
à la liberté une blessure qui ne se guérira jamais. Une
classe qui a marché pendant des siècles la première, a
contracté, dans ce long usage incontesté de la grandeur,
une certaine fierté de cœur, une confiance naturelle en
ses forces, une habitude d'être regardée qui fait d'elle
le point le plus résistant du corps social. Elle n'a pas
seulement des moeurs viriles; elle augmente, par son
exemple, la virilité des autres classes. En l'extirpant, on
énerve jusqu'à ses ennemis mêmes. Rien ne saurait la
remplacer complètement; elle-même ne saurait jamais
renaître; elle peut retrouver les litres et les biens, mais
non l'âme de ses pères.

Les prêtres, qu'on a vus souvent depuis si servilement
soumis dans les choses civiles au souverain temporel,
cnjel qu'il fût, et ses plus audacieux flatteurs, pour peu
qu'|l fît mine de favoriser l'Église, formaient alors l'un
des corps les plus indépendants de la nation, et le seul
dont on eût été obligé de respecter les libertés particu-
lières.

Les provinces avaient perdu leurs franchises, les
villes n'en possédaient plus que l'ombre. Dix nobles ne
pouvaient se réunir pour délibérer ensemble sur une
affaire quelconque sans une permission expresse du roi.

166 L ' A N C I E N RÉGIME

L'Église de France conservait jusqu'au bout ses assem-
blées périodiques. Dans son sein, le pouvoir ecclésias-
tique lui-même avait des limites respectées. Le bas
clergé y possédait des garanties sérieuses contre la ty-
rannie de ses supérieurs, et n'était pas préparé par
l'arbitraire illimité de l'évêque à l'obéissance passive
vis-à-vis du prince. Je n'entreprends point de juger
cette ancienne constitution de l'Église; je dis seulement
qu'elle ne préparait point l'âme des prêtres à la servilité
politique.

Beaucoup d'ecclésiastiques, d'ailleurs, étaient gentils-
hommes de sang, et transportaient dans l'Église la fierté
et l'indocilité des gens de leur condition. Tous, de plus,
avaient un rang élevé dans l'État et y possédaient des
privilèges. L'usage de ces mêmes droits féodaux, si fatal
à la puissance -morale de l'Église, donnait à ses mem-
bres individuellement un esprit d'indépendance vis-à-vis
du pouvoir civil.

Mais ce qui contribuait surtout à donner aux prêtres
les idées, les besoins, les sentiments, souvent les pas-
sions du citoyen, c'était la propriété foncière. J'ai eu
la patience de lire la plupart des rapports et des débats
que nous ont laissés les anciens États provinciaux, et
particulièrement ceux du Languedoc, où le clergé était
plus mêlé encore qu'ailleurs aux détails de l'adminis-
tration publique, ainsi que les procès-verbaux des assem-
blées provinciales qui furent réunies en 1779 et 1787;
et, apportant dans cette lecture les idées de mon temps,
je m'élonnais de voir des évêques et des abbés, parmi

ET LA R É V O L U T I O N . 167

lesquels plusieurs ont été aussi éminents par leur sain-
teté que par leur savoir, faire des rapports sur l'éta-
blissement d'un chemin ou d'un canal, y traiter la ma-
tière'en profonde connaissance de cause, discuter avec
infiniment de science et d'art quels étaient les meil-
leurs moyens d'accroître les produits de l 'agriculture,
d'assurer le bien-être des habitants et de faire prospé-
rer l'industrie, toujours égaux et souvent supérieurs à
tous les laïques qui s'occupaient avec eux des mêmes
affaires.

J'ose penser, contrairement à une opinion bien gé-
nérale et fort solidement établie, que les peuples qui
ôtcnt au clergé catholique toute participation quelcon-
que à la propriété foncière et transforment tous ses
revenus en salaires, ne servent que les intérêts du sainl-
siége et ceux des princes temporels, et se privent eux-
mêmes d'un très-grand élément de liberté.

Un homme qui, pour la meilleure partie de lui-
même, est soumis à une autorité étrangère, et qui dans
le pays qu'il habite ne peut avoir de famille, n'est, pour
ainsi dire, retenu au sol que par un seul lien solide, la
propriété foncière. Tranchez ce lien, il n'appartient
plus en particulier à aucun lieu. Dans celui où le ha-
sard l'a fait naître, il vit en étranger au milieu d'une
société civile dont presque aucun des intérêts ne peu-
vent le toucher directement. Pour sa conscience, il ne
dépend que du pape; pour sa subsistance, que du
prince. Sa seule patrie est l'Église. Dans chaque évé-
nement politique, il n'aperçoit guère que ce qui sert

1 6 8 L'ANCIEN RÉGIME

à. celle-ci ou lui peut nuire. Pourvu qu'elle soit libre
et prospère, qu'importe le reste? Sa condition la plus
naturelle en politique est l'indifférence : excellent mem-
bre de la cité chrétienne, médiocre citoyen partout
ailleurs. De pareils sentiments et de semblables idées,
dans un corps qui est le directenr de l'enfance et le guide
des mœurs, ne peuvent manquer d'énerver l'âme de la
nation tout entière en ce qui touche à la vie publique.

Si l'on veut se faire une idée juste des révolutions que
peut subir l'esprit des hommes par suite des change-
ments survenus dans leur condition, il faut relire les
cahiers de l'ordre du clergé en 1789.

Le 'clergé s'y montre souvent intolérant et parfois-
opiniâtrement attaché à plusieurs de ses anciens pri-
vilèges; mais, du reste, aussi ennemi du despotisme,
aussi favorable à la liberté civile, et aussi amoureux
de la liberté politique que le tiers-état ou la noblesse,
il proclame que la liberté individuelle doit être garantie,
non point par des promesses, mais par une procédure
analogue à celle de Yhabeas corpus. 11 demande la des-
truction des prisons d'État, l'abolition des tribunaux
exceptionnels et des évocations, la publicité de tous les
débals, l'inamovibilité de tous les juges, l'admissibilité
de tous les citoyens aux emplois, lesquels ne doivent être
ouverts qu'au seul mérite; un recrutement militaire
moins oppressif et moins humiliant pour le peuple, et
dont personne ne sera exempt; le rachat des droits sei-
gneuriaux, qui, sortis du régime féodal, dit-il, sont
contraires à la liberté; la liberté illimitée du travail, la

ET LA R É V O L U T I O N . 169

destruction des douanes intérieures; la multiplication
des écoles privées : il en faut une, suivant lui, dans
chaque paroisse, et qu'elle soit gratuite; des établisse-
ments laïques de bienfaisance dans toutes les campa-
gnes, tels que des bureaux et des ateliers de charité;
toutes sortes d'encouragements pour l'agriculture.

Dans la politique proprement dite, il proclame, plus
haut que personne, que la nation a le droit imprescrip-
tible et inaliénable de s'assembler pour faire des lois
et voter librement l'impôt. Nul Français, assure-t-il, ne
peut être forcé à payer une taxe qu'il n'a pas votée lui-
même ou par représentant. Le clergé demande encore
que les États-généraux, librement élus, soient réunis
tous les ans; qu'ils discutent en présence de la nation
toutes les grandes affaires; qu'ils fassent des lois géné-
rales auxquelles on ne puisse opposer aucun usage ou
privilège particulier; qu'ils dressent le budget et con-
trôlent jusqu'à la maison du roi, que leurs déçulés.
soient inviolables et que les ministres leur demeurent
toujours responsables. Il veut aussi que des assemblées
d'États soient créées dans toutes les provinces et des mu-
nicipalités dans toutes les villes. Du droit divin, pas le
moindre mot.

Je ne sais si, à tout prendre, et malgré les vices
éclatants de quelques-uns de ses membres, il y eut ja-
mais dans Le m a X L d & i ^ ^ W % 4 ^ W b ' t « ^ « s v ^ i i á s J i e v y a e V ;
clergé catholique de France au moment où la Révo-
lution l'a surpris, plus éclairé, plus national, moins
retranché dans les seules vertus privées, mieux pourvu

170 L ' A N C I E N RÉGIME

de vertus publiques et en même temps de plus de foi :
la persécution l'a bien montré. J'ai commencé l'étude
de l'ancienne société, plein de préjugés contre lui; je
l'ai finie, plein de respect. Il n'avait, à vrai dire, que
les défauts qui sont inhérents à toutes les corporations,
les politiques aussi bien que les religieuses, quand elles
sont fortement liées et bien constituées, à savoir la ten-
dance à envahir, l'humeur peu tolérante, et l'attache-
ment instinctif et parfois aveugle aux droits particuliers
du corps.

La bourgeoisie 'de l'ancien régime était également
bien mieux préparée que celle d'aujourd'hui à montrer
un esprit d'indépendance. Plusieurs des vices mêmes
de sa conformation y aidaient. Nous avons vu que les
places qu'elle occupait étaient plus nombreuses encore
dans ce temps-là que de nos jours, et que les classes
moyennes montraient autant d'ardeur pour les acqué-
rir. Mais voyez la différence des temps. La plupart de
ces places, n'étant ni données ni ôtées par le gouverne-
ment, augmentaient Y importance du titulaire sans le
mettre à la merci du pouvoir, c'est-à-dire que ce qui
aujourd'hui consomme la sujétion de tant de gens était
précisément ce qui leur servait le plus puissamment alors
à se faire respecter.

Les immunités de toutes sortes qui séparaient si mal-
heureusement la bourgeoisie du peuple en faisaient,
d'ailleurs, une fausse aristocratie qui montrait souvent
l'orgueil et l'esprit de résistance de la véritable. Dans
chacune de ces petites associations particulières qui la

ET LA RÉVOLUTION. 171
divisaient en tant de parties, on oubliait volontiers le
bien général, mais on était sans cesse préoccupé de l 'in-
térêt et des droits du corps. On y avait une dignité
commune, des privilèges communs à défendre. Nul ne
pouvait jamais s'y perdre dans la foule et y aller cacher
de lâches complaisances. Chaque homme s'y trouvait sur
un théâtre fort petit, il est vrai, mais très^éclairé, et y
avait un public toujours le même et toujours prêt à l 'ap-
plaudir ou à le siffler.

L'art d'étouffer le bruit de toutes les résistances était
alors bien moins perfectionné qu'aujourd'hui. La France
n'était pas encore devenue le lieu sourd où nous vivons;
elle était, au contraire, fort retentissante, bien que la
liberté politique ne s'y montrât pas, et il suffisait d'y
élever la voix poUr être entendu au loin.

Ce qui assurait surtout dans ce. temps-là aux oppri-
més un moyen de se faire entendre, était la constitution
de la justice.

Nous étions devenus un pays de gouvernement ab-
solu par nos institutions politiques et administratives,
mais nous étions restés un peuple libre par nos insti-
tutions judiciaires. La justice de l'ancien régime était
compliquée, embarrassée, lente et coûteuse; c'étaient
de grands défauts, sans doute, mais on ne rencontrait
jamais chez elle la servilité vis-à-vis du pouvoir, qui
n'est qu'une forme de la vénalité, et la pire. Ce vice
capital, qui non-seulement corrompt le juge, mais in-
fecte bientôt tout le corps du peuple, lui était entière-
ment étranger. Le magistrat était inamovible et ne cher-

172 ' L 'ANCIEN R É G I M E

chait pas à avancer, deux choses aussi nécessaires l'une
que l'autre à son indépendance; car qu'importe qu'on
ne puisse pas le contraindre si on a mille moyens de le
gagner?

Il est vrai que le pouvoir royal avait réussi à dérober
aux tribunaux ordinaires la connaissance de presque
toutes les affaires où l'autorité publique était intéressée;
mais il les redoutait encore en les dépouillant. S'il les
empêchait de juger, il n'osait pas toujours les empê-
iher de recevoir les plaintes et de dire leur avis; et,
comme la langue judiciaire conservait alors les allures
du vieux français, qui aime à donner le nom propre
aux choses, il arrivait souvent aux. magistrats d'appeler
crûment actes despotiques et arbitraires, les procédés
du gouvernement. L'intervention irrégulière des cours
dans le gouvernement, qui troublait souvent la bonne
administration des affaires, servait ainsi parfois de sau-
vegarde à la liberté des hommes : c'était un grand mal
qui en limitait un plus grand.

Au sein de ces corps judiciaires, et tout autour d'eux,
la vigueur des anciennes mœurs se-conservait au milieu
des idées nouvelles. Les Parlements étaient sans doute
plus préoccupés d'eux-mêmes que de la chose publique;
mais il faut reconnaître que, dans la défense de leur
propre indépendance et de leur honneur, ils se mon-
traient toujours intrépides, et qu'ils communiquaient
leur âme à tout ce qui les approchait.

Lorsque, en 1770, le Parlement de Paris fut cassé,
les magistrats qui en faisaient partie subirent la perte

ET LA R É V O L U T I O N . 175

de leur état et de leur pouvoir sans qu'on en vît un seul
céder individuellement devant Ja volonté royale. Bien
plus, des cours d'une espèce différente, comme la cour
des aidés, qui n'étaient ni atteintes ni menacées, s'expo-
sèrent volontairement aux mêmes rigueurs, alors que
ces rigueurs étaient devenues certaines. Mais voici
mieux encore : les principaux avocats qui plaidaient
devant le Parlement s'associèrent de leur plein gré à
sa fortune ; ils renoncèrent à ce qui faisait leur gloire
et leur richesse, et se condamnèrent au silence plutôt
que de paraître devant des magistrats déshonorés. Je
ne connais rien de plus grand dans l'histoire des peu-
ples libres que ce qui arriva à celte occasion, et pour-
tant cela se passait au dix-huitième siècle, à côté de la
cour de Louis XV.

Les habitudes judiciaires étaient devenues, sur bien
des points, des habitudes nationales. On avait généra-
lement pris aux tribunaux l'idée que toute affaire est
sujette à débat et toute décision à appel, l'usage de la
publicité, le goût des formes, choses ennemies de la
servitude : c'est la seule partie de l'éducation d'un peu-
ple libre que l'ancien régime nous ait donnée, L'admi-
nistration elle-même avait beaucoup emprunté au lan-
gage et aux usages de la justice. Le roi se croyait obligé
de motiver toujours ses cdils et d'exposer ses raisons
avant de conclure; le conseil rendait des arrêts précédés
de longs préambules; l'intendant signifiait par huissier
ses ordonnances. Dans le sein de tous les corps admi-
nistratifs d'origine ancienne, tels, par exemple, que le

174 L 'A CIEN RÉGIME

corps des trésoriers de France ou des élus, les affaires
se discutaient publiquement et se décidaient après plai-
doiries. Toutes ces habitudes, toutes ces formes étaient
autant de barrières à l'arbitraire du prince.

Le peuple seul, surtout celui des campagnes, se trou-
vait presque toujours hors d'état de résister à l'oppres-
sion autrement que par la violence.

La plupart des moyens de défense que je viens,d'indi-
quer étaient, en effet, hors de sa portée; pour s'en aider,
il fallait avoir dans la société une place d'où l'on pût
être vu et une voix en état de se faire entendre. Mais, en
dehors du peuple, il n'y avait point d'homme en France
qui, s'il en avait le cœur, ne pût chicaner son obéissance
et résister encore en pliant.

Le roi parlait à la nation en chef plutôt qu'en maître.
« Nous nous faisons gloire, dit Louis XVI, au commen-
cement de son règne, dans le préambule d'un édit,
de commander à une nation libre et généreuse. » Un
de ses aïeux avait déjà exprimé la même idée dans un
plus vieux langage, lorsque, remerciant les États-gé-
néraux de la hardiesse de leurs remontrances, il avait
dit : ce Nous aimons mieux parler à des francs qu'à des
serfs. »

Les hommes du dix-huitième siècle ne connaissaient
guère cette espèce de passion du bien-être qui est comme
la mère de la servitude, passion molle, et pourtant te-
nace et inaltérable, qui se mêle volontiers et, pour ainsi
dire, s'entrelace à plusieurs vertus privées, à l'amour
de la famille, à la régularité des mœurs, au respect des

E T LA R É V O L U T I O N . 175

croyances religieuses, et même à la pratique tiède et as-
sidue du culte établi, qui permet l'honnêteté et défend
l'héroïsme, et excelle à faire des hommes rangés et de
lâches citoyens. Us étaient meilleurs et pires.

Les Français d'alors aimaient la joie et adoraient le
plaisir; ils étaient peut-être plus déréglés dans leurs ha-
bitudes et plus désordonnés dans leurs passions et dans
leurs idées que ceux d'aujourd'hui!; mais ils ignoraient
ce sensualisme tempéré et décent que nous voyons.
Dans les hautes classes, on s'occupait Jnen plus à orner
sa vie qu'à la rendre commode, à s'illustrer qu'à s'en-
richir. Dans les moyennes même, on ne se laissait ja-
mais absorber tout entier dans là recherche du bien-
être; souvent on en abandonnait la poursuite pour cou-
rir après des jouissances plus délicates et plus hautes;
partout on plaçait, en dehors de l'argent, quelque autre
bien. « J e connais ma nation, écrivait en style bizarre,
mais qui ne manque pas de fierté, un contemporain ;
habile à fondre et à dissiper les métaux, elle n'est
point faite pour les honorer d'un culte habituel, et elle
se trouverait toute prête à retourner vers ses antiques
idoles, la valeur, la gloire, et j 'ose dire la magnani-
mité. »

Il fSut bien se garder, d'ailleurs, d'évaluer la bas-
sesse des hommes par le degré de leur soumission en-
vers le souverain pouvoir : ce serait se servir d'une
fausse mesure. Quelque soumis que fussent les hommes
de l'ancien régime aux volontés du roi, il y avait une
sorte d'obéissance qui leur était inconnue : ils ne sa-

176 L 'ANCIEN R É G I M E

vaient pas ce que c'était que se plier sous un pouvoir
illégitime ou contesté, qu'on honore peu, que souvent
on méprise, mais qu'on subit volontiers parce qu'il sert
ou peut nuire. Cette forme dégradante de la servitude
leur fut toujours étrangère. Le roi leur inspirait des

'sentiments' qu'aucun des princes les plus absolus qui
ont paru depuis dans le monde n'a pu faire naître, et
qui sont même devenus pour nous presque incompré-
hensibles, tant la liévolution en a extirpé de nos cœurs
jusqu'à la racine. Ils avaient pour lui tout à la fois la
tendresse qu'on a pour un père et le respect qu'on ne
doit qu'à Dieu. En se soumettant à ses commandements

-les plus arbitraires, ils cédaient moins encore à la con-
trainte qu'à l'amour, et il leur arrivait souvent ainsi de
conserver leur âme très-libre jusque dans la plus
extrême dépendance. Pour eux, le plus grand mal de
l'obéissance était la contrainte; pour nous, c'est le
moindre. Le pire est dans le sentiment servile qui fait
obéir. Ne méprisons pas nos pères, nous n'en avons
pas le droit. Plût à Dieu que nous pussions retrouver,
avec leurs préjugés et leurs défauts, un peu de leur
grandeur !

On aurait donc bien tort de croire que. l'ancien ré-
gime fut un temps de servilité et de dépendance. Il y
régnait beaucoup plus de liberté que de nos jours; mais
c'était une espèce de liberté irrégulière et intermit-
tente, toujours contractée dans la limite des classes,
toujours liée à l'idée d'exception et de privilège, qui
permettait presque autant de braver la loi que l'arbi-

ET LA. R É V O L U T I O N . 177

traire, et n'allait presque jamais jusqu'à fournir à tous
les citoyens les garanties les plus naturelles et les plus
nécessaires. Ainsi réduite et déformée, la liberté était
encore féconde. C'est elle qui, dans le temps même où
la centralisation travaillait de plus en plus à égaliser, à
assouplir et à ternir tous les caractères, conserva dans
un grand nombre de particuliers leur originalité na-
tive, leur coloris et leur relief, nourrit dans leur cœur
l'orgueil de soi, et y fit souvent prédominer sur tous
les goûts le goût de la gloire. Par elle se formèrent ces
âmes vigoureuses, ces génies fiers et audacieux que
nous allons voir paraître, et qui feront de la Révolution
française l'objet tout à la fois de l'admiration et de la
terreur* des générations qui la suivent. Il serait bien
étrange que des vertus si mâles eussent pu croître sur
un sol où la liberté n'était plus.

Mais, si cette sorte de liberté déréglée et malsaine
préparait les Français à renverser le despotisme, elle
les rendait moins propres qu'aucun autre peuple, peut-
être, à fonder à sa place l'empire paisible et libre des
lois.

CHAPITRE XII
COMMENT, MALGRÉ LES PROGRÈS D E LA C I V I L I S A T I O N , LA CONDITION

ML PAYSAN FRANÇAIS É T A I T QUELQUEFOIS P I R E , A U D I X — H U I T I È M E S I È C L E ,

Q U ' E L L E N E L ' A V A I T É T É AU T R E I Z I È M E .

Au dix-huitième siècle, le paysan français ne pou-
vait plus être la proie de petits despotes fécdaux ; il
n'était que rarement en butte à des violences de la part
du gouvernement; il jouissait de la liberté civile et
possédait une partie du sol ; mais tous les hommes des
autres classes s'étaient écartés de lui, et il vivait plus
seul que cela ne s'était vu nulle part peut-être dans le
monde. Sorte d'oppression nouvelle et singulière, dont
les effets méritent d'être considérés très-attentivement à
part.

Dès le commencement du dix-septième siècle, Henri IV
se plaignait, suivant Péréfixe, que les nobles abandon-
nassent les campagnes. Au milieu du dix-huitième,
cette désertion est devenue presque générale; tous les

iv. 13

180 L ' A N C I E N RÉGIME

documents du temps la signalent et la déplorent, les
économistes dans leurs livres, les intendants dans leurs
correspondances, les sociétés d'agriculture dans leurs
Mémoires. On en trouve la preuve authentique dans
les registres de la capitation. La capitation se percevait
au lieu du domicile réel : la perception de toute la
grande noblesse et d'une partie de la moyenne est levée
à Paris.

11 ne restait guère dans les campagnes que le gentil-
homme que la médiocrité de sa fortune empêchait d'en
sortir. Celui-là s'y trouvait vis-à-vis des paysans ses voi-
sins, dans une position où jamais propriétaire riche
ne s'était vu, je pense. N'étant plus leur chef, il n'avait
plus l'intérêt qu'il avait eu autrefois à les ménager, à
les aider, à les conduire; et, d'une autre part, n'étant
pas soumis lui-même aux mêmes charges publiques
qu'eux, il ne pouvait éprouver de vive sympathie pour
leur misère, qu'il ne partageait pas, ni s'associer à leurs
griefs, qui lui étaient étrangers. Ces hommes n'étaient
plus ses sujets, il n'était pas encore leur concitoyen :
fait unique dans l'histoire.

Ceci amenait une sorte d'absentéisme de cœur, si je
puis m'exprimer ainsi, plus fréquent encore et plus
efficace que l'absentéisme proprement dit. De là vint
que le gentilhomme résidant sur ses terres y montrait
souvent les vues et les sentiments qu'aurait eus en son
absence son intendant; comme celui-ci, il ne voyait plus
dans les tenanciers que des débiteurs, et il exigeait d'eux
à la rigueur tout ce qui lui revenait encore d'après la

liT LA R É V O L U T I O N . 181

loi ou la coutume, ce qui rendait parfois la perception
de ce qui restait des droits féodaux plus dure qu'au
temps de la féodalité même.

Souvent obéré et toujours besoigneux, il vivait d'or-
dinaire fort chichement dans son château, ne songeant
qu'à y amasser l'argent qu'il allait dépenser l'hiver à
la ville. Le peuple, qui d'un mot va souvent droit à
l'idée, avait donné à ce petit gentilhomme le nom du
moins gros des oiseaux de proie : il l'avait nommé le
hobereau.

On peut m'opposer sans doute des individus; je parle
des classes, elles seul es doivent occuper l'histoire. Qu'i
y eût dans ce temps-là beaucoup de propriétaires riches
qui, sans occasion nécessaire et sans intérêt commun,
s'occupassent du bien-être des paysans, qui le nie? Mais
ceux-là luttaient heureusement contre la loi de leur con-
dition nouvelle, qui, en dépit d'eux-mêmes, les poussait
vers l'indifférence, comme leurs anciens vassaux vers la
haine.

On a souvent attribué cet abandon des campagnes par
la noblesse à l'influence particulière de certains minis-
tres et de certains rois : les uns à Richelieu, les autres
à Louis XIV. Ce fut, en effet, une pensée presque tou-
jours suivie par les princes, durant les trois derniers
siècles de la monarchie, de séparer les gentilshommes
du peuple, et de les attirer à la cour et dans les emplois.
Cela se voit surtout au dix-septième siècle, où la noblesse
était encore pour la royauté un objet de crainte. Parmi
les questions adressées aux intendants se trouve encore

182 L 'ANCIEN RÉGIME

celle-ci : « Les gentilshommes de votre province aiment-
ils à rester chez eux ou à en sortir? »

On a la lettre d'un intendant répondant sur ce sujet;
il se plaint de ce que les gentilshommes de sa province
se plaisent à rester avec leurs paysans, au lieu de remplir
leurs devoirs auprès du roi. Or, remarquez bien ceci : la
province dont on parlait ainsi, c'était l'Anjou; ce fut
depuis la Vendée. Ces gentilshommes qui refusaient,
dit-on, de rendre leurs devoirs au roi, sont les seuls qui
aient défendu, les armes à la main, la monarchie en
France et qui soient morts en combattant pour elle; et ils
n'ont dû celle glorieuse distinction qu'à ce qu'ils avaient
su retenir autour d'eux ces paysans, parmi lesquels on
leur reprochait d'aimer à vivre.

11 faut néanmoins se garder d'attribuer à l'influence
directe de quelques-uns de nos rois l'abandon des cam-
pagnes par la classe qui formait alors la tète de la na-
tion. La cause principale et permanente de ce fait ne
fut pas dans la volonté de certains hommes, mais dans
l'action lente et incessante des institutions ; et ce qui
le prouve, c'est que, quand, au dix-huilième siècle, le
gouvernement veut combattre le mal, il ne peut pas
même en suspendre le progrès. A mesure que la no-
blesse achève de perdre ses droits politiques sans en
acquérir d'autres, et que les libertés locales disparais-
sent, cette émigration des nobles s'accroît : on n'a plus
besoin de les attirer hors de chez eux; ils n'ont plus
envie d'y rester : la vie des champs leur est devenue
insipide.

ET LA R É V O L U T I O N . 183

Ce que je dis ici des nobles doit s'entendre, en tout
pays, des propriétaires riches: pays de centralisation,
campagnes vides d'habitants riches et éclairés; je pour-
rais ajouter : pays de centralisation, pays de culture im-
parfaite et routinière, et commenter le mot si profond
de Montesquieu, en en déterminant le sens : « Les terres
produisent moins en raison de leur fertilité que de la
liberté des habitants. » Mais je ne veux pas sortir de
mon sujet.

Nous avons vu ailleurs comment les bourgeois, quit-
tant de leur côté les campagnes, cherchaient de toutes
parts un asile dans les villes. Il n'y a pas un point sur
lequel tous les documents de l'ancien régime soient
mieux d'accord. On ne voit presque jamais dans les
campagnes, disent-ils, qu'une génération de paysans
riches. Un cultivateur parvient-il par son industrie à
acquérir enfin un peu de bien : il fait aussitôt quitter
à son fils la charrue, l'envoie à la ville et lui achète un
petit office. C'est de cette époque que date celte sorte
d'horreur singulière que manifeste souvent, même de
nos jours, l'agriculteur français pour la profession qui
l'a enrichi. L'effet a survécu à la cause.

À vrai dire, le seul homme bien élevé, ou, comme
disent les Anglais, le seul gentleman qui résidât d'une
manière permanente au milieu des paysans et restât
en contact incessant avec eux, était le curé; aussi le
curé fût-il devenu le maître des populations rurales,
en dépit de Voltaire, s'il n'avait été rattaché lui-même
d'une façon si étroite et si visible à la hiérarchie po-

184 L ' A N C I E N RÉGIME

litique; en possédant plusieurs des privilèges de celle-ci,
il avait inspiré en partie la haine qu'elle faisait naître.

Voilà donc le paysan presque entièrement séparé des
classes supérieures ; il est éloigné de ceux mêmes de
ses pareils qui auraient pu l'aider et le conduire. A me-
sure que ceux-ci arrivent aux lumières ou à l'aisance,
ils le fuient; il demeure comme trié au milieu de toute
la nation et mis à part.

Cela ne se voyait au même degré chez aucun des
grands peuples civilisés de l'Europe, et en France même
le fait était récent. Le paysan du quatorzième siècle était
tout à la fois plus opprimé et plus secouru. L'aristocratie
le tyrannisait quelquefois, mais elle ne le délaissait ja-
mais.

Au dix-huitième siècle, un village est une commu-.
nauté dont tous les membres sont pauvres, ignorants
et grossiers ; ses magistrats sont aussi incultes et aussi
méprisés qu'elle ; son syndic ne sait pas lire ; son col-
lecteur ne peut dresser de sa main les comptes dont
dépend la fortune de ses voisins et la sienne propre.
Non-seulement son ancien seigneur n'a plus le droit de
le gouverner, mais il est arrivé à considérer comme
une sorte de dégradation de se mêler de son gouver-
nement. Asseoir les tailles, lever la milice, régler les
corvées, actes serviles, œuvres de syndic. Il n'y a plus
que le pouvoir central qui s'occupe d'elle, et, comme il
est placé fort loin et n'a encore rien à craindre de ceux
qui l'habitent, il ne s'occupe guère d'elle que pour en
tirer profit.

ET LA RÉVOLUTION. 1 8 5

Venez voir maintenant ce que devient une classe dé-
laissée, que personne n'a envie de tyranniser, mais que
nul ne cherche à éclairer et à servir.

Les plus lourdes charges que le système féodal fai-
sait peser sur l'habitant des campagnes sont retirées ou
allégées, sans doute; mais ce qu'on ne sait point assez,
c'est qu'à celles-là il s'en était substitué d'autres, plus
pesantes peut-être. Le paysan ne souffrait pas tous les
maux qu'avaient soufferts ses pères, mais il endurait
beaucoup de misères que ses pères n'avaient jamais con-
nues.

On sait que c'est presque uniquement aux dépens des
paysans que la taille avait décuplé depuis deux siècles.
Il faut ici dire un mot de la manière dont on la levait
sur eux, pour montrer quelles lois barbares peuvent se
fonder ou se maintenir dans les siècles civilisés, quand
les hommes les plus éclairés de la nation n'ont point
d'intérêt personnel à les changer.

Je trouve dans une lettre confidentielle que le con-
trôleur-général lui-même écrit, en 1772, aux inten-
dants, cette peinture de la taille, qui est un petit chef-
d'œuvre d'exactitude et de brièveté : « La taille, dit ce
ministre, arbitraire dans sa répartition, solidaire dans
sa perception, personnelle, et non réelle dans la plus
grande partie de la France, est sujette à des variations
continuelles par suite de tous les changements qui arri-
vent chaque année dans la fortune des contribuables. »
Tout est là en trois phrases; on ne saurait décrire avec
plus d'art le mal dont on profite.

186 L 'ANCIEN R É G I M E

La somme totale que devait la paroisse était fixée tous
les ans. Elle variait sans cesse, comme dit le ministre,
de façon qu'aucun cultivateur ne pouvait prévoir un an
d'avance ce qu'il aurait à payer l'an d'après. Dans l'in-
térieur de la paroisse, c'était un paysan pris au hasard
chaque année, et nommé le collecteur, qui devait divi-
ser la charge de l'impôt sur tous les autres.

J'ai promis que je dirais quelle était la condition de
ce collecteur. Laissons parler l'assemblée provinciale
du Rerry en 1779; elle n'est pas suspecte : elle est
composée tout entière de privilégiés qui ne payent point
la taille et. qui sont choisis par le roi. « Comme tout le
monde veut éviter la charge de collecteur, disait-elle
en 1779, il faut que chacun la prenne à son tour. La
levée de la taille est donc confiée tous les ans à un nou-
veau collecteur, sans égard à la capacité ou à l'hon-
nêteté; aussi la confection de chaque rôle se ressent du
caractère de celui qui le fait. Le collecteur y imprime
ses craintes, ses faiblesses ou ses vices. Comment, d'ail-
leurs, y réussirait-il bien? Il agit dans les ténèbres; car
qui sait au juste la richesse de son voisin et la propor-
tion de cette richesse avec celle d'un autre? Cependant
l'opinion du collecteur seule doit former la décision,
et il est responsable sur tous ses biens, et même par
corps, de la recette. D'ordinaire, il lui faut perdre pen-
dant deux ans la moitié de ses journées à courir chez les
contribuables. Ceux qui ne savent pas lire sont obligés
d'aller chercher dans le voisinage quelqu'un qui les sup-
plée. »

ET LA R É V O L U T I O N . 187

Turgot avait déjà dit d'une autre province, un peu
auparavant : « Cet emploi cause le désespoir et presque
toujours la ruine de ceux qu'on en charge ; on réduit
ainsi successivement à la misère toutes les .familles ai-
sées d'un village. »

Ce malheureux était armé pourtant d'un arbitraire
immense; il était presque autant tyran que martyr.
Pendant cet exercice, où il se ruinait lui-même, il
tenait dans ses mains la ruine de tout le monde. « La
préférence pour ses parents, — c'est encore l'assemblée
provinciale qui parle, — pour ses amis et ses voisins, la
haine, la vengeance contre ses ennemis, le besoin d'un
protecteur, la crainte de déplaire à un citoyen aisé qui
donne de l'ouvrage, combattent dans son cœur les sen-
timents de la justice. » La terreur rend souvent le collec-
teur impitoyable; il y a des paroisses où le collecteur ne
marche jamais qu'accompagné de garnisaires et d'huis-
siers. « Lorsqu'il marche sans huissiers, dit un inten-
dant au ministre en 1764, les taillables ne veulent pas
payer.» — « Dans la. seule élection de Villefranche,
nous dit encore l'assemblée provinciale de la Guyenne,
on compte cent six porteurs de contraintes et autres
recors toujours en chemin. »

Pour échapper à cette taxation violente et arbitraire,
le paysan français, en plein dix-huitième siècle, agit
comme le juif du moyen-âge: il se montre misérable en
apparenee, quand par hasard il ne l'est pas en réalité ;
son aisance lui fait peur avec raison : j ' en trouve une
preuve bien sensible dans un document que je ne

188 L ' A N C I E N RÉGIME

prends plus en Guyenne, mais à cent lieues de là. La
Société d'agriculture du Maine annonce, dans son rap-
port de 1761 , qu'elle avait eu l'idée de distribuer des
bestiaux en prix et en encouragements. « Elle a été
arrêtée, dit-elle, parles suites dangereuses qu'une basse
jalousie pourrait attirer contre ceux qui remporteraient
ces prix, et qui, à la faveur de la répartition arbitraire
des impositions, leur occasionnerait une vexation dans
les années suivantes. »

Dans ce système d'impôt, chaque contribuable avait,
en effet, un intérêt direct et permanent à épier ses voi-
sins et à dénoncer au collecteur les progrès de leur
richesse; on les y dressait tous, à l'envi, à la délation
et à la haine. Ne dirait-on pas que ces choses se passent
dans les domaines d'un rajah de l'Hindostan?

Il y avait pourtant dans le même temps, en France,
des pays où l'impôt était levé avec régularité et avec
douceur : c'étaient certains pays d'Etats. Il est vrai qu'on
avait laissé à ceux-là le droit de le lever eux-mêmes.
En Languedoc, par exemple, la taille n'est établie que
sur la propriété foncière, et ne varie point suivant l'ai-
sance d u propriétaire ; elle a pour base fixe et visible
un cadastre fait avec soin et renouvelé tous les trente
ans, et dans lequel les terres sont divisées en trois
classes, suivant leur fertilité. Chaque contribuable sait
d'avance exactement ce que représente la part d'impôt
qu'il doit payer. S'il ne paye point, lui seul, ou plutôt
son champ seul, en est responsable. Se croit-il lésé dans
la répartition : il a toujours le droit d'exiger que l'on

ET LA R É V O L U T I O N . 180

compare sa cote avec celle d'un autre habitant de la
paroisse qu'il choisit lui-même. C'est ce que nous
nommons aujourd'hui l'appel à l'égalité proportion-
nelle.

On voit que toutes ces règles sont précisément celles
que nous suivons maintenant ; on ne les a guère amé-
liorées depuis, on n'a fait que les généraliser ; car il
est digne de remarque que, bien que nous ayons pris
au gouvernement de l'ancien régime la forme même de
notre administration publique, nous nous sommes
gardés de l'imiter en tout le reste. C'est aux assemblées
provinciales, et non à lui, que nous avons emprunté
nos meilleures méthodes administratives. En adoptant
la machine, nous avons rejeté le produit.

La pauvreté habituelle du peuple des campagnes
avait donné naissance à des maximes qui n'étaient pas
propres à la faire cesser. « Si les peuples étaient à l'aise,
avait écrit Richelieu dans son Testament politique, diffi-
cilement resteraient-ils dans les règles. » Au dix-hui-
tième siècle, on ne va plus si loin, mais on croit encore
que le paysan ne travaillerait point s'il n'était constam-
ment aiguillonné par la nécessité : la misère y paraît la
seule garantie contre la paresse. C'est précisément la
théorie que j 'ai entendu quelquefois professer à l'occa-
sion des nègres de nos colonies. Cette opinion est si ré-
pandue parmi ceux qui gouvernent, que presque tous les
économistes se croient obligés de la combattre en forme.

On sait que l'objet primitif de la taille avait été de
permettre au roi d'acheter des soldats qui dispensassent

190 L'ANCIEN RÉGIME

les nobles et leurs vassaux du service militaire; mais,
au dix-septième siècle, l'obligation du service mili-
taire fut de nouveau imposée, comme nous l'avons vu,
sous le nom de milice, et, cette fois, elle ne pesa plus
que sur le peuple seul, et presque uniquement sur le
paysan.

Il suffit de considérer la multitude des procès-ver-
baux de maréchaussée qui remplissent les cartons d'une
intendance, et qui tous se rapportent à la poursuite de
miliciens réfractaires ou déserteurs, pour juger que la
milice ne se levait pas sans obstacle. Il ne paraît pas,
en effet, qu'il y eût de charge publique qui fût plus in-
supportable aux paysans que celle-là; pour s'y sous-
traire, ils se sauvaient souvent dans les bois, où il fallait
les poursuivre à main armée. Cela étonne, quand on
songe à la facilité avec laquelle le recrutement forcé
s'opère aujourd'hui.

Il faut attribuer cette extrême répugnance des paysans
de l'ancien régime pour la milice moins au principe
même de la loi qu'à la manière dont elle était exécutée ;
on doit s'en prendre surtout à la longue incertitude
où elle tenait ceux qu'elle menaçait (on pouvait être
appelé jusqu'à quarante ans, à moins qu'on ne se ma-
riât) ; à l'arbitraire de la révision, qui rendait presque
inutile l'avantage d'un bon numéro ; à la défense de se
faire remplacer; au dégoût d'un métier dur et périlleux,
où toute espérance d'avancement était interdite ; mais
surtout au sentiment qu'un si grand poids ne pesait que
sur eux seuls, et sur les plus misérables d'entre eux,

ET LA R É V O L U T I O N . 191